Un regard sur les camps de thérapie en milieu naturel controversés

En 2007, Sarah Stusek, 17 ans, s’est réveillée à 4 heures du matin. Son téléphone a disparu. Elle a levé les yeux pour voir un homme et une femme planer au-dessus d’elle de chaque côté du lit. Ils lui ont dit de s’habiller et qu’ils l’emmenaient quelque part. Ils ne lui ont pas expliqué où.

Les deux hommes lui posent un ultimatum : se montrer civilisée dans un aéroport ou se préparer à un long trajet en voiture. Elle a choisi la première solution. Stusek a été emmenée de sa banlieue d’Annapolis, dans le Maryland, à Three Rivers, un camp de thérapie en milieu naturel situé dans l’arrière-pays du Montana. Pendant plusieurs mois, elle a dormi dans des tentes et a fait du feu avec d’autres adolescents.

Cet enlèvement a non seulement été orchestré par les parents de Stusek, mais il est tout à fait légal en raison de l’absence de réglementation.

Aux États-Unis, des milliers de préadolescents et d’adolescents voient leurs droits cédés à des « camps de thérapie » dans le secteur des adolescents en difficulté, un secteur largement non réglementé, une industrie de plusieurs milliards de dollars, largement non réglementée visant à réhabiliter les jeunes qualifiés de « troublés » ou de « délinquants » par les parents, les tuteurs, les psychiatres ou les responsables scolaires.

Qu’il s’agisse de toxicomanie, de mauvaises notes ou de santé mentale, une grande partie de l’industrie des adolescents en difficulté présente son approche « dure » comme une solution miracle pour les parents désespérés.

Si les institutions qui entrent dans la catégorie générale des camps thérapeutiques se présentent sous de nombreuses formes, les plus rustiques – et intrinsèquement ruraux – sont les camps thérapeutiques en pleine nature. The Daily Yonder a examiné de près les pratiques controversées employées par l’industrie des camps de thérapie en milieu naturel pour traiter les adolescents en difficulté qui, selon d’anciens campeurs et des défenseurs de la protection de l’enfance, peuvent faire plus de mal que de bien.

Les débuts des camps de thérapie en milieu naturel

L’idée de s’évader dans la nature pour s’aérer l’esprit n’est pas nouvelle, et cette version moderne associée à l’industrie de l’adolescence en difficulté trouve ses racines dans l’Utah.

Dans les années 1960, les responsables de l’université Brigham Young ont mis au point un cours intitulé « Youth Leadership 480 ». Ce cours, dispensé par des étudiants de premier cycle de l’époque, s’intitulait « Youth Leadership 480 ». Larry Dean OlsenL’objectif de ce cours était d’aider les étudiants en échec scolaire à être réadmis en apprenant des techniques de survie en plein air lors de voyages d’un mois dans le désert de l’Utah. Par la suite, le cours a attiré l’attention des autorités du comté de l’Utah, qui ont adopté son modèle pour tenter d’aider les jeunes délinquants. Certains des anciens collègues d’Olsen, conscients du potentiel de profit, se sont lancés dans la création de leurs propres camps de thérapie en milieu naturel.

Pendant plusieurs décennies, la beauté naturelle de l’Utah et sa réglementation peu contraignante ont fait de l’État de la Ruche un exemple officieux de camps de thérapie en milieu naturel et de l’industrie de l’aide aux adolescents en difficulté. Ces camps sont également présents dans tout le pays, en particulier dans l’Ouest et le Sud-Ouest.

« Il y a d’autres États qui ont certainement autant de mauvais établissements, mais c’est l’Utah qui a le plus attiré l’attention », a déclaré Meg Appelgate, cofondatrice et présidente-directrice générale de Unsilenced, une organisation visant à sensibiliser à la maltraitance institutionnelle des enfants dans l’industrie de l’adolescence en difficulté.

À l’âge de 15 ans, Appelgate a été enlevée par deux inconnus au milieu de la nuit. Elle a passé les trois années et demie suivantes dans deux programmes : l’Intermountain Children’s Hospital, un centre de traitement résidentiel fermé dans l’Idaho, et Chrysalis, un internat thérapeutique dans le nord du Montana.