La situation difficile du geai des pins – High Country News – Know the West

Cette histoire a été publiée à l’origine par Undark et est republié ici grâce au partenariat du Climate Desk.

Une voix nasillarde et rieuse Le cri d’un oiseau a résonné dans les montagnes Ortiz, au nord du Nouveau-Mexique, en septembre. Un couple de geais des pins s’est mis à jacasser bruyamment en survolant les forêts de pins piñons et de genévriers qui balaient les contreforts. « Ils ont des cris vraiment amusants », a déclaré Peggy Darr, alors spécialiste de la gestion des ressources au sein du programme Open Space, Trails, and Parks du comté de Santa Fe. « C’est un oiseau très difficile à ne pas aimer ».

Les geais cherchent des noix de piñon dans l’habitat dense du sommet de la crête en automne et en hiver, puis les cachent dans des zones plus ouvertes près de la route, dit-elle. La mise en cache est essentielle pour la survie des geais, mais aussi pour les arbres. Les geais du pin et les pins piñons sont totalement interdépendants : les noix des pins piñons fournissent une subsistance essentielle à l’oiseau, et le geai assure la dispersion des graines de l’arbre. Le geai des pins est un espèces clés de ces forêts arides de pins piñons et de genévriers divers, qui s’étendent sur plus d’un million d’hectares. 150 000 miles carrés à travers 13 États de l’Ouest.

Les « corbeaux bleus », comme on appelait autrefois les geais, résident toute l’année dans 11 États de l’Ouest, mais le Nouveau-Mexique en accueille la plus grande partie, soit environ un tiers de leur population.

Ensemble, les geais et les pins piñons contribuent à créer un habitat vital pour de nombreuses plantes et de nombreux animaux, y compris des espèces d’oiseaux menacées comme le geai des bois et le viréo gris. Les pins constituent également une source de nourriture traditionnelle pour les tribus indigènes et les communautés hispaniques du Nouveau-Mexique.

Ces oiseaux d’un bleu sombre parcouraient autrefois l’Ouest en grandes volées, des centaines d’entre eux se posant sur les pins piñons pour glaner des noix pendant les mois d’hiver. Aujourd’hui, il est rare de voir des volées de plus de 100 oiseaux. Au cours des 50 dernières années, la population des geais du pin a décliné d’environ 80 %.

Au cours des 50 dernières années, la population des geais des pins a a décliné d’environ 80 %.

Le geai figure sur la liste des « espèces dont la conservation est la plus nécessaire » au Nouveau-Mexique et, cette année, l’organisation de protection de la nature Defenders of Wildlife (Défenseurs de la vie sauvage) a publié un rapport sur l’état de conservation de cette espèce. pétitionné pour l’inscrire sur la liste des espèces menacées, citant des protections « terriblement inadéquates » au niveau fédéral et étatique.

Les deux principaux responsables du déclin des geais sont le changement climatique et une longue histoire d’élimination des pins piñons par les agences fédérales, y compris, de plus en plus, l’éclaircissement et le brûlage pour la prévention des incendies. Ces deux pratiques ont eu un impact sur les pins piñons et ont entraîné une baisse de la production de noix. M. Darr, qui travaille désormais pour l’association Defenders of Wildlife, a déclaré que la conservation est essentielle pour le geai, mais aussi « pour tout un écosystème et toutes les autres espèces » qui en dépendent.

Au milieu d’une période historique méga-sécheresse dans le Sud-Ouest et un record la saison des feux de forêt au Nouveau-Mexique, les gestionnaires du territoire s’empressent de mettre en œuvre des mesures de prévention des incendies de forêt. Cette année, le Congrès a alloué des milliards de dollars aux agences fédérales qui, à leur tour, prévoient d’augmenter de manière significative leurs activités de prévention des incendies. traitements sur des millions d’hectares de terres fédérales.

Dans les forêts, ces traitements impliquent souvent des éclaircies : l’élimination des arbres par des machines, à la main ou avec des herbicides. Alors qu’historiquement, les forêts de piñons et de genévriers étaient systématiquement défrichées à l’aide de techniques destructrices telles que le chaînage – qui consiste à traîner d’épaisses chaînes en acier entre les tracteurs pour arracher les arbres sur leur passage – les pratiques actuelles des agences fédérales impliquent des éclaircies plus sélectives.

Mais certains biologistes spécialistes des oiseaux, comme M. Darr, tirent la sonnette d’alarme : même les méthodes d’éclaircissement actuelles dégradent l’habitat du geai du pin. Ces forêts sont déjà soumises à un stress extrême dû à la sécheresse, en particulier au Nouveau-Mexique, où l’on prévoit que la sécheresse sera de plus en plus importante. perte généralisée en raison du changement climatique. Et certaines études suggèrent que les forêts de piñons et de genévriers éclaircies sont moins résistantes au changement climatique. infestation de coléoptères et sécheresse.

En 2004, l’Union internationale pour la conservation de la nature a placé le geai des pins sur sa liste rouge comme étant « vulnérable » à l’extinction. Il s’agit de Cité sur un taux de déclin actuel de plus de 3 % par an, et une perte historique de  » peut-être des millions  » de geais des années 1940 aux années 1960. Au cours de la même période, on estime que 3 millions d’acres de forêts de piñons et de genévriers ont été détruits pour créer des pâturages pour le bétail.

Bryan Bird, directeur du programme Sud-Ouest de Defenders of Wildlife, a déclaré que les forêts de piñons et de genévriers ont longtemps été dénigrées comme n’ayant aucune valeur économique, et que les gestionnaires privés, étatiques et fédéraux les ont supprimées au profit de l’herbe pour le bétail. L’impératif de gestion actuel appelle à l’éclaircissement pour réduire le risque d’incendie, dit-il, « ce que la plupart des gens pensent être bénin » pour l’oiseau. « Mais ce n’est pas le cas », a-t-il ajouté, notant que les besoins spécifiques du geai des pins en matière d’habitat commencent tout juste à être compris.

Kristine Johnson est un membre retraité de la faculté du département de biologie de l’Université du Nouveau-Mexique qui, pendant 20 ans, a étudié les geais des pins et leur habitat. Bien qu’il n’y ait pas encore de recherche sur les impacts directs de l’éclaircissement ou du brûlage sur les geais des pins, Kristine Johnson déclare études montrent que les « éclaircissements extrêmes » ne sont pas bons pour l’habitat de nidification.

Et selon M. Bird, l’inondation de nouveaux fonds fédéraux pour la prévention des incendies de forêt, combinée à ce qu’il appelle un relâchement des règles environnementales, « ne va pas être bonne pour le geai des pins. »

NOUVEAU MEXIQUE abrite quatre espèces de genévriers à feuilles persistantes et le piñon du Colorado, un petit arbre aux aiguilles courtes en forme de brosse qui jaillissent de branches denses. Les cônes ligneux enserrent étroitement ses graines épaisses et ovoïdes, attirant les geais garrulants pour les faire sortir.

Johnson dit que les geais ont plusieurs adaptations qui font d’eux d’excellents disperseurs de graines de piñon. Leurs longs becs fonctionnent comme un ciseau à bois pour ouvrir la dure coquille du piñon. Leur œsophage s’élargit pour stocker jusqu’à 50 noix, et comme ils sont très sociaux, une bande peut planter des millions de graines au cours d’une saison d’automne, explique Johnson. Ce sont des oiseaux très volants, dont le rayon d’action peut atteindre plusieurs milliers d’hectares. Et s’ils ont une excellente mémoire pour se souvenir de leurs caches de noix, les graines qu’ils ne récupèrent pas peuvent devenir de nouveaux piñons.

Mais cet exploit de coévolution s’accompagne de vulnérabilités. Selon un cycle irrégulier, les pins piñons produisent une récolte de mât – un approvisionnement particulièrement abondant en noix. Les geais du pin dépendent de ces récoltes pour leur reproduction, stockant de grandes quantités de graines en automne et en hiver pour nourrir leurs petits au printemps. Lors d’une année de sécheresse, en l’absence d’une récolte de fruits ou d’autres sources de nourriture abondantes comme les insectes, les geais des pins peuvent ne pas nicher du tout, a déclaré Johnson.

Ces dernières années, M. Johnson a observé des récoltes de piñons plus petites et moins fréquentes, et des études ont établi un lien entre la sécheresse et l’augmentation du nombre de piñons. baisse de la production de cônes. Et selon Mme Johnson, toutes les forêts de genévriers piñons ne constituent pas un bon habitat pour les geais. Elle a récemment créé un modèle basé sur des travaux de terrain antérieurs pour prédire l’habitat de nidification à travers le Nouveau-Mexique, et a constaté que les geais ont tendance à placer leurs nids dans des arbres plus grands, dans des zones où la couverture de la canopée est dense et où les niveaux de perturbation récente sont faibles. Son analyse a révélé que les habitats de la plus haute qualité étaient « étonnamment rares ».

Une nouvelle enquête pourrait aider à la conservation des geais. Le New Mexico Avian Conservation Partners, une section de l’État de la coalition nationale de conservation des oiseaux Partners in Flight, effectue une étude sur les geais des pins et d’autres oiseaux dans les forêts de piñons et de genévriers éclaircies et non éclaircies du Nouveau-Mexique. M. Darr, coprésident de la NMACP, a déclaré que l’étude a été lancée par un sentiment d’urgence. « Nous n’avions pas le temps d’attendre qu’une série de petites études soient réalisées pour obtenir un consensus » sur la façon dont les traitements affectent les geais, a-t-elle déclaré. Parmi les autres espèces d’oiseaux qui dépendent de ces forêts, citons la paruline de Grace et la mésange charbonnière, qui sont toutes deux des espèces de la famille des oiseaux. listé comme « espèce dont la conservation est la plus nécessaire » par l’État du Nouveau-Mexique.

La deuxième saison de l’étude de trois ans s’est terminée cette année, a déclaré Darr, et les résultats des données de la première année montrent des densités plus faibles de certains oiseaux dans les zones éclaircies.

Le NMACP a publié cette année recommandations pour la gestion des piñons et des genévriers, co-écrit par Darr, Johnson et d’autres. Darr a déclaré que, contrairement aux scientifiques d’autres États, elle et d’autres biologistes du NMACP  » estiment que la science est suffisamment solide  » pour recommander aux gestionnaires des terres de reconsidérer ou de réduire les éclaircies afin de conserver l’habitat du geai des pins.

Pour sa part, Mme Johnson a déclaré que certains plans de gestion des agences  » sont appliqués de manière générique « , sans tenir compte de la fréquence historique des feux de forêt, par exemple. Elle a noté que les scientifiques recommandent des traitements tels que l’éclaircissement à proximité des infrastructures humaines, en mettant « moins l’accent sur la modification des zones sauvages ».

L’U.S. Fish and Wildlife Service a refusé de mettre à disposition un expert en la matière pour une interview. Dans une réponse écrite non attribuée envoyée par e-mail à Undark par Allison Stewart, spécialiste des affaires publiques du FWS, en septembre, l’agence a cité « peu de données sur les effets de la gestion sur les populations de geais » et a déclaré « nous explorons l’effet de la suppression des pins et des genévriers » pour réduire le risque d’incendie de forêt afin de « déterminer si ceux-ci contribuent aux causes à court terme du déclin ».

Johnson a déclaré que certaines agences sont réceptives aux recommandations de gestion visant à conserver les geais des pins. Le Pinyon Jay Multi-state Working Group, par exemple, recommande que les éclaircies aient lieu en dehors de la saison de reproduction, et que les gestionnaires évitent les éclaircies dans les habitats où se trouvent des colonies de nidification. « Mais ce sont d’énormes bureaucraties et il faut beaucoup de temps pour faire changer les gens d’avis », a déclaré M. Johnson.

La récente pétition de Defenders of Wildlife a également noté l’impact des règles permettant l’approbation de projets dans l’habitat du geai du pin sans évaluation environnementale. « Cela leur donne simplement la possibilité d’entreprendre de grandes manipulations de l’habitat sans tenir compte de l’impact sur cet oiseau », a déclaré M. Bird.

La pétition contient la première estimation de la superficie totale de l’habitat de piñon-juniper actuellement traité par le Bureau of Land Management et le U.S. Forest Service dans les États où vivent des populations de geai des chênes. L’estimation « suggère une perte importante d’habitat approprié pour le geai des bois sur les terres fédérales », avec plus de 440 000 acres touchés, selon la pétition.

M. Bird a déclaré que c’est la raison pour laquelle il est essentiel d’inscrire le geai des genêts sur la liste des espèces menacées :  » Cela les obligerait à examiner de près les impacts sur l’oiseau  » et à consulter le Fish and Wildlife Service avant de procéder à des traitements dans l’habitat du geai des genêts. M. Johnson est d’accord avec lui et affirme que l’inscription du geai des genêts sur la liste des espèces menacées aurait un « impact énorme », car les agences seraient obligées de modifier leurs plans de gestion.

AU FIL DE L’HISTOIRE, Les peuples indigènes de l’Ouest ont toujours cherché les noix de piñon et en ont fait une source de nourriture essentielle pendant l’hiver et les années de vaches maigres. Lorsque les Espagnols sont arrivés dans le Sud-Ouest dans les années 1500, ils ont également commencé à récolter ces graines huileuses et riches en protéines. La longue tradition des familles qui récoltent les noix de piñon se poursuit aujourd’hui dans de nombreuses communautés. Pourtant, les menaces qui pèsent sur les forêts de piñons mettent en péril ces pratiques culturelles.

« Je ramasse des piñons depuis que je sais marcher », a déclaré Raymond Sisneros, un professeur d’horticulture à la retraite qui exploite une ferme à l’extérieur de la ville de Cuba et dont la lignée familiale remonte aux premiers colons espagnols.

Si les pins près de leur maison ne produisaient pas, sa famille se rendait sur un autre site. Son grand-père lui a appris à récolter les noix et il les vendait au porte-à-porte dans la ville voisine. Le piñon n’était pas une friandise, dit-il, mais un « mode de vie », une source de nourriture et de revenus. Aujourd’hui, il est rare de trouver des piñons du Nouveau-Mexique à vendre.

La dernière fois que Sisneros a eu une grosse récolte près de chez lui, c’était il y a quatre ans, et les membres de sa famille venaient d’aussi loin que le Tennessee et la Californie pour cueillir des piñons. Mais ces traditions pourraient bien toucher à leur fin. « J’ai peur, parce que notre forêt de piñons est en train de disparaître », a-t-il dit. Les grands arbres qui produisaient autrefois plus de 100 livres de noix de piñon sont en train de mourir à cause de la sécheresse, a-t-il dit.

« J’ai peur, parce que notre forêt de piñons est en train de disparaître. »

Val Panteah, gouverneur de Zuni Pueblo dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique, a déclaré que de nombreux membres de la tribu récoltent les piñons à la fin de l’automne. Il se souvient avoir récolté des piñons avec sa famille lorsqu’il était adolescent, grimpant dans les arbres et secouant les branches pour que les noix tombent sur un drap de lit posé sur le sol.

Panteah a observé des changements dans les cultures de piñons au fil des ans. « Quand j’étais très jeune, il semblait que c’était tous les ans » ou tous les deux ans pour une grosse récolte de piñons, a-t-il dit, « mais maintenant, on a l’impression que c’est tous les quatre ans ».

Les geais sont peut-être le meilleur espoir de résilience pour les forêts de piñons et de genévriers. Ils sont « la seule espèce capable de déplacer une forêt vers le haut en cas d’incendie », dit Johnson, « ou de replanter une zone qui a été brûlée ou décimée par les insectes ou la sécheresse », en transportant des graines loin de la zone dégradée.

Cependant, l’interconnexion intime de ces espèces conduit également à ce que Johnson appelle un cercle vicieux. Si l’oiseau disparaît, la forêt ne peut pas être replantée.

Si la forêt n’est pas replantée, les populations d’oiseaux déclinent.

Pour l’arbre, pour l’oiseau et pour les gens, dit-elle, « il serait tout simplement tragique pour nous de perdre ces forêts ».

Sara Van Note est une journaliste de la presse écrite et audio basée au Nouveau-Mexique. Le courrier des lecteurs est le bienvenu. Courriel : High Country News à l’adresse [email protected] ou soumettez un lettre à l’éditeur. Voir notre politique de lettres à l’éditeur.