Un nouveau regard sur les générateurs

Le générateur à gaz, qu’il fonctionne à l’essence ou au diesel, est largement méprisé par la communauté des préparateurs et des survivalistes.

Notre argument de base contre ce type de générateur comporte deux parties. Tout d’abord, faire fonctionner un générateur à gaz est coûteux, surtout pour une durée supérieure à quelques heures. Deuxièmement, la quantité de carburant disponible pour ces générateurs diminuera rapidement dans un monde post-catastrophe. Ils pourraient fournir de l’électricité pendant quelques jours, mais le carburant disponible sera probablement consommé en moins d’une semaine, sauf pour de petites hordes privées dont les gens ne se sépareront pas, sauf à des prix exorbitants.

Le remplaçant du générateur à essence semble être le “générateur solaire”. Un certain nombre d’entreprises fabriquent et vendent ces appareils à la communauté des préparateurs, vantant leurs produits comme la solution à tous les problèmes d’alimentation électrique. Pour deux à trois mille dollars, il est possible d’avoir le dernier cri en matière de production d’énergie, ce qui permet de s’assurer que l’on disposera d’une alimentation électrique suffisante en cas d’événement TEOTWAWKI.

Mais notre raisonnement est-il correct ? Jetons un regard neuf, et surtout impartial, sur le sujet.

Générateurs solaires

Le générateur solaire, quelle que soit sa marque, est une mystérieuse boîte noire, avec des cadrans, des interrupteurs et des prises électriques sur un panneau de “contrôle”. Il stocke l’énergie électrique, qui est ensuite distribuée en cas de besoin. Il est également possible de fixer des panneaux solaires au générateur pour le recharger. Certains sont livrés avec un ou deux panneaux solaires, d’autres sans.

D’accord, mais qu’est-ce que c’est que ce dispositif ?

À l’intérieur du générateur solaire, on peut trouver une batterie ou peut-être même deux batteries. Il s’agit très probablement de batteries au plomb à décharge profonde, même si je suis sûr qu’il existe des unités fabriquées avec des batteries au lithium-ion. Celles-ci sont probablement plus chères et plus légères que les batteries au plomb. La taille de la batterie déterminera la quantité d’énergie qu’elle pourra stocker et fournir en cas d’urgence.

En plus de la ou des batteries, le générateur solaire va contenir deux autres dispositifs. Ils peuvent être intégrés en un seul, mais je vais les traiter en fonction de leur fonction. Le premier est connu sous le nom de régulateur de charge solaire, un nom fantaisiste pour un chargeur de batterie conçu pour recevoir son énergie d’un panneau solaire. Il est intéressant de noter que le même chargeur de batterie fonctionne également pour les petites éoliennes.

L’autre dispositif à l’intérieur de la boîte noire est un inverseur de tension. Il prend l’énergie de 12 volts stockée dans la batterie et la porte à 120 volts, tout en la convertissant de courant continu (toutes les batteries sont à courant continu) en courant alternatif (CA). L’une des choses que personne ne semble jamais mentionner, lorsqu’on parle de ces appareils ou de l’énergie solaire en général, c’est que pour passer de 12 à 120 volts, il est nécessaire d’alimenter l’onduleur de tension dix fois la quantité de courant que l’on espère recevoir à la sortie. En d’autres termes, pour obtenir une puissance de 3,5 ampères à 120 volts CA (suffisante pour alimenter la plupart des réfrigérateurs), il est nécessaire de fournir 35 ampères de courant continu à partir de la batterie.

Chacun de ces générateurs solaires est différent et je n’ai aucun moyen de savoir quelle est la capacité de leur batterie. Mais pour mieux comprendre, supposons que la batterie ait une capacité de charge de 200 ampères-heures. Il s’agit d’une batterie au plomb-acide à décharge profonde assez importante. Dans ce cas imaginaire, qu’est-ce que cela signifie pour l’utilisateur ?

En reprenant l’exemple de notre réfrigérateur, nous tirerions 35 ampères d’énergie de ce générateur solaire, chaque fois que le réfrigérateur serait dans son cycle de refroidissement. Comme c’est généralement le cas un tiers du temps, cela signifie que nous tirons 35 ampères de la batterie une heure sur trois. Avec une batterie de 200 ampères-heure, nous la déchargerions complètement en 18 heures environ.

Mais c’est là qu’intervient la partie solaire du système. Des panneaux solaires sont connectés au système pour recharger la batterie. Mais combien de temps cela prend-il ?

Bien sûr, cela dépend du nombre de panneaux solaires connectés au système et de la puissance produite par chacun d’entre eux. Comme pour la capacité de la batterie, je suis sûr que cela varie d’un fabricant à l’autre. Mais en étant généreux, disons qu’ils produisent 400 watts, une puissance assez typique revendiquée pour de bons panneaux solaires aujourd’hui.

Pour convertir 400 watts en ampères, nous les divisons par la tension, soit 12 volts. Cela signifie que dans des conditions idéales, nous devrions obtenir presque autant d’énergie de ces panneaux solaires que nous en utilisons pour faire fonctionner le réfrigérateur. Sur une période de 6 heures, les panneaux solaires devraient être en mesure de charger complètement la batterie. Étant donné que les panneaux solaires ne peuvent produire leur puissance nominale que pendant environ 8 heures par jour, dans des conditions idéales, ce panneau de 400 watts devrait suffire à maintenir le générateur solaire chargé, tant qu’il n’y a pas de jours nuageux et que rien d’autre n’est branché sur ce générateur solaire.

Bien entendu, il s’agit là d’une situation purement théorique. Dans la réalité, vous feriez probablement fonctionner plus que votre réfrigérateur grâce au générateur solaire. Vous pourriez faire fonctionner une pompe de puits, charger votre téléphone, faire fonctionner quelques lampes et quelques autres appareils électroniques. Dans ce cas, vous avez besoin de plus que ce que le générateur solaire peut vous fournir.

Au fait, il s’agit essentiellement d’un petit système d’alimentation solaire, avec batterie de secours. Si vous êtes bricoleur, vous pouvez probablement assembler votre propre système pour un prix bien inférieur à celui pratiqué par les entreprises. Le vôtre n’aura peut-être pas la boîte noire fantaisiste, mais il devrait fonctionner tout aussi bien.

Qu’en est-il des générateurs à gaz ?

Maintenant que nous avons examiné la concurrence des générateurs à gaz, voyons ce qu’il en est des générateurs à gaz. Comme je l’ai déjà mentionné, le principal argument contre les générateurs à gaz est la disponibilité et le coût du carburant. Cet argument est basé sur des situations de survie à long terme, telles que celles que nous rencontrerions après un événement TEOTWAWKI.

Mais cet argument est au mieux erroné. La plupart des catastrophes auxquelles chacun d’entre nous sera confronté ne sont pas des situations de survie à long terme, mais plutôt à court terme. Qu’une personne soit bloquée par la neige pendant une semaine après un blizzard ou qu’elle perde l’électricité à cause d’un ouragan, il est peu probable qu’elle soit privée d’électricité pendant plus d’une semaine. Dans une telle situation, nous n’avons pas besoin d’une solution de survie à long terme pour résoudre un problème de survie à court terme. Un groupe électrogène pourrait bien être ce qu’il faut dans une telle situation.

Les générateurs à essence présentent deux avantages majeurs par rapport aux générateurs solaires. Premièrement, ils produisent plus d’énergie. Deuxièmement, ils coûtent moins cher. Un certain nombre de générateurs à essence de 4 000 à 6 000 watts sont disponibles pour moins de 1 000 dollars. Par rapport aux générateurs solaires dont nous venons de parler, ils n’ont pas de batterie stockant l’électricité, mais produisent 10 fois plus d’énergie, voire plus, à la demande, de jour comme de nuit, qu’il pleuve ou qu’il vente.

Les meilleurs générateurs à essence sont les générateurs à inverseur, qui utilisent moins d’essence pour produire la même quantité d’énergie que les générateurs à essence plus traditionnels. Pour ce faire, ils produisent du courant alternatif, qui est beaucoup moins stable que le courant continu lorsqu’il sort du générateur. Ils convertissent ensuite ce courant en courant continu, ce qui est un processus extrêmement simple, puis à nouveau en courant alternatif. Le résultat final est un courant alternatif extrêmement stable, mais qui a été produit en utilisant moins d’essence.

L’une des principales façons dont les générateurs à onduleur permettent d’économiser de l’essence est de produire de l’électricité “à la demande”. En d’autres termes, si vous n’utilisez que 1 000 watts de puissance, le générateur ne fonctionnera pas à plein régime, comme il devrait le faire, pour produire 4 000 watts de puissance. C’est très différent des générateurs à essence traditionnels, ce qui justifie le coût supplémentaire.

En consommant moins d’essence, un préparateur peut choisir de stocker moins d’essence ou d’augmenter le rendement de l’essence qu’il stocke. C’est un choix un peu délicat à faire, car il n’est pas facile de stocker de l’essence pendant une période prolongée. Vous pouvez y ajouter un stabilisateur de carburant, ce qui augmentera la durée de stockage de six mois à un an, mais au-delà, l’essence commence à perdre de sa puissance.

N’oubliez pas que la façon dont l’essence est stockée fait une différence. Aujourd’hui, la plupart des gens stockent l’essence dans des bidons d’essence en plastique. Le problème, c’est que le plastique dont sont faits les bidons d’essence est un produit pétrolier. Les hydrocarbures de l’essence peuvent donc s’infiltrer dans le plastique, ce qui réduit l’énergie potentielle stockée. Cependant, des tests montrent que si cette même essence est stockée dans des bidons d’essence en métal, elle conserve son énergie jusqu’à trois fois plus longtemps !

Je conserve l’essence dans un bidon en acier de 55 gallons. Cela me permet non seulement de stocker plus d’essence que dans des bidons, mais aussi de la conserver dans un récipient métallique, ce qui contribue à en préserver l’efficacité. Le fût est placé à l’horizontale pour faciliter l’écoulement des eaux, le plus grand trou de bonde étant situé vers le haut, où il est utilisé pour remplir le fût. La bonde la plus petite est munie d’un robinet en laiton qui ne produit pas d’étincelles, ce qui me permet d’obtenir de l’essence quand je le souhaite.

Je fais le cycle de mon essence, en tirant de l’essence pour ma tondeuse, ma tronçonneuse et même ma voiture. Ensuite, je vais à la station-service pour acheter de l’essence fraîche et remplir mon bidon. Je prolonge ainsi la durée de vie de mon stock d’essence, en m’assurant qu’il n’est peut-être pas tout à fait frais, mais qu’il l’est suffisamment pour rester utilisable à tout moment. Je pense que j’ai assez d’essence pour faire fonctionner mon générateur à onduleur pendant près de deux semaines.