Les médecines alternatives utilisées dans le traitement du cancer augmentent le risque de mortalité

12 septembre 2017,
par l’équipe du NCI

Dans le cadre d’une vaste étude, les patients atteints d’un cancer du sein, du poumon ou colorectal non métastatique qui ont opté pour des thérapies alternatives ont présenté une survie nettement inférieure à celle des patients ayant reçu des traitements anticancéreux conventionnels.

Après une durée médiane de 5 ans, les patients atteints d’un cancer du sein ou colorectal avaient près de cinq fois plus de risques de décéder s’ils avaient eu recours à une thérapie alternative comme traitement initial que s’ils avaient reçu un traitement conventionnel.

« Nos conclusions soulignent l’importance de soins médicaux opportuns et éprouvés pour le cancer », a déclaré le Dr Skyler Johnson, de la Yale School of Medicine, qui a dirigé l’étude. « Le choix de la médecine alternative entraîne un risque accru de décès, et c’est un élément que les patients doivent prendre en compte lorsqu’ils prennent leurs décisions thérapeutiques. »

Les résultats de l’étude ont été publiés le 10 août dans le Journal of the National Cancer Institute.

Thérapies non éprouvées, taux de survie plus faibles

Bien que les médecins sachent que de nombreux patients atteints de cancer essaient des thérapies alternatives, il existe peu de données sur la manière dont ce recours affecte la survie, ont déclaré les chercheurs de Yale.

Pour mener leur étude, le Dr Johnson et ses collègues ont utilisé la Base de données nationale sur le cancer, une ressource gérée par l’American College of Surgeons et l’American Cancer Society qui contient des informations sur les résultats après un traitement contre le cancer provenant de plus de 1 500 hôpitaux à travers les États-Unis.

Sur les 1,68 million de patients dont le traitement initial pour un cancer du sein, de la prostate, colorectal ou du poumon non métastatique a été enregistré dans la base de données entre 2004 et 2013, 281 ont refusé les traitements conventionnels au profit d’une ou plusieurs thérapies alternatives.

La définition de la thérapie alternative utilisée par la base de données incluait toute « thérapie non éprouvée dispensée par un prestataire non médical », a-t-il précisé.

Bien que les thérapies alternatives spécifiques utilisées n’aient pas été enregistrées dans la base de données, elles pouvaient inclure des approches aussi diverses que les plantes médicinales, les produits botaniques, les vitamines, les minéraux, la médecine traditionnelle chinoise, l’homéopathie, l’acupuncture, les régimes alimentaires, les techniques corps-esprit, voire les perfusions intraveineuses, a expliqué le Dr Johnson.

Pour mener leur analyse, les chercheurs ont apparié chacune des patientes ayant eu recours à des thérapies alternatives à deux patientes similaires ayant reçu des traitements conventionnels — chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie ou hormonothérapie — au cours de la même période.

Outre le fait d’avoir constaté que les patients atteints d’un cancer du sein ou colorectal avaient environ cinq fois plus de risques de décéder au cours des cinq années suivantes s’ils avaient eu recours à des thérapies alternatives, les chercheurs ont découvert que les patients atteints d’un cancer du poumon non métastatique ayant eu recours à des thérapies alternatives avaient plus de deux fois plus de risques de décéder que les patients ayant suivi un traitement conventionnel.

En revanche, les hommes atteints d’un cancer de la prostate non métastatique ayant eu recours à des thérapies alternatives ne présentaient pas de réduction de leur espérance de vie au cours de la période de suivi. Cette constatation met en évidence la prise de conscience croissante selon laquelle de nombreux hommes atteints d’un cancer de la prostate à un stade précoce peuvent vivre longtemps en se contentant d’une surveillance active de leur maladie plutôt que d’un traitement immédiat, a expliqué le Dr Johnson.

Dans l’ensemble, les patients ayant choisi des traitements alternatifs étaient plus souvent jeunes, de sexe féminin, en meilleure santé et disposaient de revenus et d’un niveau d’éducation plus élevés. Certaines de ces caractéristiques, telles qu’un meilleur état de santé général, amélioreraient normalement les chances de survie après un diagnostic de cancer, a-t-il déclaré.

Une fenêtre d’opportunité limitée

Selon le Dr Jeffrey White, directeur du Bureau de médecine complémentaire et alternative contre le cancer de l’Institut national du cancer, cette étude comporte plusieurs réserves importantes. L’une d’elles est que cette étude s’est intéressée uniquement aux patients ayant refusé tout type de traitement conventionnel après un diagnostic de cancer, et non aux personnes ayant eu recours à des approches alternatives en parallèle des traitements conventionnels — un scénario plus courant.

Cette étude ne permet pas de déterminer si l’utilisation combinée de thérapies conventionnelles et alternatives a un effet, positif ou négatif, sur la survie, a-t-il ajouté.

De plus, les chercheurs n’ont pas pu savoir si les patients avaient ensuite reçu des traitements conventionnels après la progression de leur cancer, car seules les thérapies initiales étaient enregistrées dans la base de données.

Il est également important de noter que les patients atteints d’une maladie métastatique n’ont pas été inclus dans l’étude, a expliqué le Dr White. Pour de nombreux types de cancers métastatiques, tels que le cancer du pancréas, tout traitement est palliatif et n’offre aucun espoir de guérison. Par conséquent, les patients atteints d’une maladie métastatique qui refusent ou retardent un traitement conventionnel en raison de craintes liées à la toxicité sont différents de la population examinée dans la présente étude, a-t-il ajouté.

Cependant, « dans cette analyse, ils se sont spécifiquement concentrés sur les patients à un stade précoce [cancer], qui devraient avoir de bonnes chances de guérison avec un traitement conventionnel », a déclaré le Dr White. « Si vous optez pour des approches non conventionnelles et que vous finissez par faire progresser votre [cancer] au point qu’il n’y ait plus d’option conventionnelle offrant un potentiel curatif, alors cette fenêtre est fermée. Vous ne pouvez pas la rouvrir. »

Parler des préoccupations et des conséquences

Les patients atteints d’un cancer non métastatique peuvent avoir l’impression d’avoir le temps d’essayer une approche alternative avant de suivre un traitement conventionnel, mais les résultats de cette étude soulignent que « même si cela peut sembler être un choix sans répercussions particulières, ce n’est en réalité pas le cas », a déclaré le Dr White.

L’enjeu crucial des décisions thérapeutiques des patients rend important que les médecins et les patients puissent avoir un dialogue ouvert sur les approches non conventionnelles du traitement du cancer, sans que les patients se sentent jugés ou que leurs questions et leurs préoccupations soient écartées, a-t-il ajouté. Ces conversations peuvent aborder les préoccupations des patients concernant les effets secondaires potentiels des traitements conventionnels et les moyens disponibles pour traiter ces effets secondaires, ainsi que la manière de trouver un équilibre entre la qualité de vie et l’optimisation de la survie après un diagnostic de cancer.

« Beaucoup de patients cachent leur recours à des approches alternatives… parce qu’ils pensent que les médecins ne sont pas ouverts à [talking about them], ou parce qu’on leur a dit de manière dédaigneuse de ne pas y avoir recours », a-t-il déclaré. « Vous pouvez très vite rebuter les gens [from a discussion] très rapidement si elles pensent que vous n’êtes pas disposé à collaborer avec elles. »