Nvidia soutient désormais à hauteur de 230 milliards de dollars le boom de l’IA. C’est ainsi que commence le chaos économique.

Nvidia a fait fortune en vendant des puces d’IA. Des centaines de milliards de bénéfices en moins de quatre ans. Tout le monde veut de l’IA, tous ceux qui développent des systèmes d’IA ont besoin d’une puissance de calcul colossale, et Nvidia vend les puces qui rendent tout cela possible. Le chiffre d’affaires a explosé, les bénéfices ont explosé, et l’entreprise est devenue l’une des sociétés les plus valorisées de l’histoire.

Mais certains commencent à tirer la sonnette d’alarme, craignant que cela ne contribue à ouvrir un nouveau chapitre de difficultés économiques pour notre économie.

Selon le Wall Street Journal, Nvidia a récemment pris des engagements de garantie qui pourraient la rendre responsable d’environ 230 milliards de dollars d’obligations de location et d’accords de valeur résiduelle.

Une garantie de 105 milliards de dollars sur un bail de centre de données OpenAI dans l’Ohio. Jusqu’à 125 milliards de dollars au titre de ce qu’on appelle un « soutien de valeur résiduelle », lié à un plan de financement de puces électroniques de 500 milliards de dollars mis en place avec de grands gestionnaires d’actifs de Wall Street ; cela signifie que Nvidia s’engage à ce que les actifs garantissant ces prêts ne descendent pas en dessous d’une valeur définie. Une garantie de chiffre d’affaires minimum de 4,9 milliards de dollars pour Sharon AI, l’une des deux jeunes entreprises australiennes spécialisées dans le cloud, pour laquelle Nvidia a accepté de devenir le client de dernier recours si elle ne parvient pas à trouver de locataires pour sa capacité.

Ce chiffre n’inclut pas l’accord de 6,3 milliards de dollars conclu l’année dernière pour racheter la capacité cloud invendue de CoreWeave. Il n’inclut pas non plus les 72,5 milliards de dollars de participations en bourse et en capital-investissement détenues par Nvidia à la fin de son dernier trimestre fiscal, dont beaucoup concernent les mêmes entreprises pour lesquelles elle fournit des garanties.

Ainsi, Nvidia vend des puces à une entreprise, détient une participation dans cette entreprise, garantit les prêts que celle-ci a contractés pour acheter les puces et s’engage à devenir le client si l’entreprise ne parvient pas à en trouver un. L’argent tourne en boucle et revient sous forme de chiffre d’affaires.

Nvidia a qualifié ces accords australiens de « nouveau modèle économique ». C’est cette expression qui importe. Il ne s’agit pas d’une faveur accordée à un partenaire stratégique. C’est un modèle. Une pratique qu’elle compte bien répéter.

Nvidia ne se contente plus de vendre des puces

Au début du mois, Nvidia a annoncé des partenariats avec Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs et KKR, destinés à mobiliser plus de 500 milliards de dollars de financements tiers pour des infrastructures d’IA. Nvidia précise que ces sociétés financières garantiront les projets de manière indépendante, tandis que Nvidia pourrait apporter un soutien en matière de valeur résiduelle couvrant jusqu’à 25 % de certaines opportunités.

Traduisez cela en langage clair.

Une entreprise souhaite construire un immense centre d’IA équipé de matériel Nvidia. Wall Street accorde des prêts garantis par le projet et les équipements. Nvidia pourrait alors intervenir et, en substance, garantir que, dans certaines limites, ces actifs Nvidia conserveront une certaine valeur si l’opération tournait mal.

Si les plateformes de financement prévues atteignent finalement 500 milliards de dollars et que Nvidia en garantit jusqu’à 25 %, le soutien potentiel en matière de valeur résiduelle s’élève à 125 milliards de dollars.

Vient ensuite OpenAI.

Nvidia soutient certaines parties d’un accord d’infrastructure d’une durée de 20 ans au PORTS-Pike Technology Campus, dans l’Ohio, où OpenAI devrait s’installer. Nvidia précise que son soutien se limite à certaines parties des loyers et des frais d’électricité, ainsi qu’à un engagement sur la valeur résiduelle, plutôt qu’à l’intégralité du coût du projet, son exposition diminuant à mesure que les installations sont mises en service et qu’OpenAI effectue ses paiements. Le Wall Street Journal estime ce soutien potentiel à environ 105 milliards de dollars.

Et ce ne sont pas les seuls accords.

L’année dernière, Nvidia a signé un accord de 6,3 milliards de dollars avec CoreWeave, en vertu duquel Nvidia est tenue, sous réserve des clauses contractuelles, d’acheter la capacité cloud résiduelle que CoreWeave ne peut pas vendre à d’autres clients jusqu’en 2032. Il ne s’agit pas de spéculation : CoreWeave a révélé cet accord dans un document déposé auprès de la SEC.

En Australie, Sharon AI a annoncé une collaboration de six ans avec Nvidia d’une valeur pouvant atteindre environ 4,9 milliards de dollars, portant sur pas moins de 40 000 GPU Nvidia. Sharon décrit cet accord comme un modèle de partage des revenus et de soutien au crédit, conçu pour permettre à l’entreprise de s’engager à utiliser l’infrastructure de Nvidia, tandis que Nvidia perçoit les revenus liés au matériel ainsi qu’une partie des revenus cloud générés par cette capacité.

Personne ne devrait plus prétendre qu’il s’agit simplement pour Nvidia de vendre des puces.

Nvidia parle elle-même de créer un modèle de financement entièrement nouveau dans lequel l’infrastructure informatique dédiée à l’IA devient une classe d’actifs dans laquelle il est possible d’investir.

Nous avons déjà vu des versions de ce scénario par le passé

Il existe ici une comparaison historique évidente, même s’il convient de la faire avec prudence.

Lucent Technologies était l’un des géants du boom des télécommunications à la fin des années 1990. Alors que les opérateurs de télécommunications se précipitaient pour construire des réseaux, les fabricants d’équipements aidaient de plus en plus leurs clients à financer des achats colossaux. Le financement par les fournisseurs permettait aux entreprises ne disposant pas de réserves de trésorerie colossales d’acheter des quantités considérables d’équipements, ce qui permettait à son tour aux fabricants de continuer à afficher une croissance énorme de leur chiffre d’affaires.

Cela a fonctionné à merveille jusqu’à ce que ça ne fonctionne plus.

Lucent s’est ensuite effondré, emportant avec lui une grande partie de la bulle des télécommunications. La SEC a également accusé l’entreprise d’avoir comptabilisé de manière irrégulière plus de 1,1 milliard de dollars de chiffre d’affaires au cours de l’exercice 2000, par le biais d’accords parallèles non divulgués, de crédits et d’autres incitations. Lucent a finalement conclu un accord à l’amiable.

Soyons clairs : rien ne prouve que Nvidia se livre à une fraude comptable du type de celle de Lucent, et ce n’est pas là l’objet de la comparaison.

La leçon à en tirer concerne ce qui se passe lorsqu’un secteur en plein essor atteint le stade où la simple vente du produit ne suffit plus. Le vendeur commence alors à contribuer à la mise en place du financement nécessaire pour que de nouveaux acheteurs puissent continuer à acheter.

Cela peut prolonger un boom bien plus longtemps que ne le prévoient les sceptiques. Cela peut également rendre extrêmement difficile de déterminer quelle part de la demande résulte d’un besoin réel des clients pour le produit et quelle part résulte de la mise en place d’un mécanisme financier destiné à rendre l’achat possible.

Et aujourd’hui, Wall Street souhaite faire des GPU une classe d’actifs

C’est là que l’histoire devient encore plus intéressante.

Nvidia ne cache pas ses ambitions. Jensen Huang a fait valoir que la puissance de calcul de Nvidia pouvait devenir un actif d’infrastructure durable et générateur de revenus, à l’instar d’autres actifs financés par Wall Street depuis des décennies. L’entreprise affirme que les GPU sont transférables, réutilisables et pris en charge par son écosystème logiciel CUDA, ce qui devrait contribuer à préserver leur valeur économique.

Peut-être que Nvidia a raison.

Mais remarquez où nous en sommes dans le cycle. Il ne s’agit plus simplement d’entreprises achetant des ordinateurs parce qu’elles espèrent gagner de l’argent en les utilisant. Il s’agit de créer des produits financiers standardisés adossés à la valeur future et aux flux de trésorerie d’énormes quantités de matériel informatique en constante évolution.

Quiconque a vécu la bulle immobilière devrait au moins sentir ses sourcils se lever.

À l’origine, l’argument en faveur de la titrisation des prêts immobiliers n’était pas non plus absurde. Les maisons étaient des actifs réels. Les gens avaient besoin d’un endroit où vivre. Les prêts immobiliers généraient des flux de trésorerie prévisibles. Les taux de défaut historiques semblaient gérables. Wall Street a trouvé le moyen d’injecter d’énormes quantités de capitaux extérieurs sur le marché.

Le problème n’était pas que les maisons n’étaient pas réelles. Le problème, c’est ce qui s’est passé après que des financements bon marché et abondants ont modifié le comportement de tous les acteurs du marché.

C’est la question qu’il convient de se poser à propos de l’IA.

Cela va bien au-delà de l’action Nvidia

Même si vous ne possédez pas une seule action de Nvidia, vous avez sans doute beaucoup à gagner de cet essor.

Les États-Unis investissent actuellement des sommes colossales dans les centres de données, la production d’électricité, les équipements électriques, les transformateurs, les systèmes de refroidissement, les engins de chantier, le béton, les infrastructures de transport d’électricité et les systèmes de production d’électricité de secours. Partout dans le secteur industriel, les entreprises agrandissent leurs usines et embauchent du personnel spécifiquement en raison du développement des centres de données.

Les cinq grandes entreprises technologiques suivies par Reuters ont déjà pris des engagements de location futurs d’environ 1 090 milliards de dollars, dont une grande partie concerne les centres de données. Il s’agit d’installations qui, souvent, n’ont même pas encore commencé à fonctionner, ce qui signifie qu’une part considérable de l’économie actuelle de l’IA repose sur des hypothèses concernant la demande informatique dans plusieurs années.

Dans le même temps, la dette publique fédérale vient de franchir la barre des 40 000 milliards de dollars. Les charges d’intérêts explosent, les rendements des bons du Trésor à long terme sont sous pression, et Washington a besoin d’énormes capitaux simplement pour continuer à se financer. Reuters a souligné cette semaine que le boom des investissements dans l’IA entre désormais en concurrence avec les emprunts publics pour accéder au même réservoir mondial d’épargne.

Cela devrait sembler familier à tous ceux qui ont lu OFFGRIDSurvival ces deux dernières années.

Nous avons une économie de plus en plus dépendante de la dette, alors que le coût de cette dette reste élevé. Washington a besoin de crédit. Les entreprises ont besoin de crédit. Les consommateurs ont besoin de crédit. Le secteur de l’IA a désormais besoin de centaines de milliards supplémentaires de crédit, et Wall Street s’empresse de mettre au point de nouveaux moyens pour le fournir.

Dans le même temps, les ménages américains sont endettés à hauteur d’environ 18 800 milliards de dollars. Les soldes des cartes de crédit ont atteint environ 1 260 milliards de dollars au cours du deuxième trimestre, tandis que la dette liée à l’achat de véhicules a grimpé à 1 710 milliards de dollars. La Réserve fédérale a également constaté que les Américains recouraient à des prêts « achetez maintenant, payez plus tard » pour des dépenses aussi basiques que les courses ou la livraison de repas.

À un moment donné, on ne peut s’empêcher de remarquer le dénominateur commun. Tout le monde emprunte sur l’avenir.

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