Une mort dans l’Arakan (2ème partie) : Chars et poètes

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OLe 28 octobre 1943, Clive écrit qu’il est « très occupé avec mon équipe, à mettre mon char en état de marche ». Ils se préparent pour la Birmanie. Le char que Clive doit commander au sein de l’escadron B du 25e régiment de dragons est un M3 Lee, fabriqué en Amérique. Le Formidable Lees mesurait plus de trois mètres de haut avec un avant incliné en tôle d’acier épaisse rivetée. Le canon intimidant d’un canon de 75 millimètres dépassait du centre et un canon de 37 millimètres sortait de la tourelle ovale.

Les chars Lee avaient des équipages de sept personnes qui s’entassaient comme des mollusques dans des compartiments intérieurs, au milieu de râteliers à munitions et d’autres équipements. Le bruit du moteur qui vrombit et grince et des canons qui tirent est inéluctable. Comme le souligne John Leyin dans ses mémoires sur le 25e régiment de dragons, « le fait d’être enfermé dans un char d’assaut sous la chaleur tropicale, avec la sueur qui coule le long de mon torse nu dans la ceinture de mon short déjà trempé de sueur, et avec l’odeur de cordite épuisée qui imprègne la tourelle, n’est vraiment pas un avantage ». Lorsque leur blindage échouait face à une puissance de feu supérieure, les chars d’assaut de la Seconde Guerre mondiale offraient des conditions de mort particulièrement terribles : pénétration par des boules de feu, brûlures chimiques, trous massifs dans la tête, le torse ou les membres, essaims de fragments métalliques brûlants et ricochants.

Là où ils allaient, les Lees du 25th Dragoons allaient s’opposer à une force japonaise dépourvue de chars d’assaut. Il n’y avait donc pas la terreur d’affronter des chars allemands, comme c’était le cas en Afrique du Nord ou en Europe. Les tigres et les panthères étaient de véritables animaux en Birmanie, et non de fameux chars nazis. Mais les Japonais disposaient de nombreux canons antichars, dangereux à courte portée, ainsi que de pièges et de mines moins efficaces. Un incident s’est même produit bien plus tard au cours de la campagne de Birmanie, lorsqu’un officier d’artillerie japonais a réussi à grimper à l’intérieur d’un char britannique du 3e groupe de mousquetons et à tuer le commandant et un artilleur à l’aide de son épée.

En tant que commandant de char, Clive partageait sa tourelle avec l’artilleur et le chargeur du 37 millimètres, tandis que la coque en dessous abritait le conducteur, l’opérateur radio, l’artilleur du 75 millimètres et le chargeur. Il les admire tous : « Heureusement, dans la branche moderne de l’armée – les chars d’assaut – on est aidé à rester sain d’esprit par le contact permanent avec les machines, et encore plus par le contact avec les vrais techniciens, les conducteurs, les artilleurs et les opérateurs. Ces gens n’ont pas d’idées romantiques sur les choses, ils ne confondent pas les chars avec les chevaux, ils ne mélangent pas un commandement crié avec le travail technique qui consiste à faire avancer le char ».

Les commandants de chars doivent superviser leur équipage tout en naviguant, en ordonnant et en dirigeant les tirs, ainsi qu’en coordonnant les tactiques avec les autres chars et le commandement supérieur. Avec tout ce bruit, des interphones étaient utilisés pour communiquer à l’intérieur d’un char et des connexions radio, connues sous le nom de « réseau », permettaient de communiquer avec les autres chars d’une troupe ou d’un escadron. Dans un récit de l’écrivain gallois Alun Lewis (qui s’est entraîné sur des chars dans l’Inde de la Seconde Guerre mondiale), un soldat évoque « le gros canon de 75 mm et les voix de ses amis dans les écouteurs qui passent dans les airs ». Idéalement, les équipages de chars fonctionnaient dans un profond respect mutuel et les membres de l’équipage risquaient souvent leur propre vie pour tirer leurs coéquipiers hors des chars endommagés.

Dans son livre, Frères d’armessur un bataillon de chars noirs américains dans l’Europe de la Seconde Guerre mondiale, Kareem Abdul-Jabbar fait remarquer qu’un commandant de char est sélectionné « sur la base d’évaluations de caractère » indiquant « une préoccupation inébranlable pour les autres et la loyauté qu’il gagne en retour ». Clive a pris ce rôle au sérieux.

Dans une lettre de janvier 1944, il dit à Noreen : « Je m’inquiète surtout de savoir si je vais commander mon char comme un communiste doit le faire ». Pour Clive, être un bon communiste signifie être juste, égalitaire et courageux.

L’orifice de vision du commandant dans la tourelle d’un Lee n’était qu’une étroite fente horizontale. Le champ de vision étant important pour les commandants, à moins d’être soumis à un tir direct, ils se tenaient souvent debout, le haut du corps exposé jusqu’au niveau des aisselles, à l’extérieur de l’écoutille, et scrutaient la situation à l’aide de jumelles. Parfois, ils descendent de cheval pour effectuer une reconnaissance. L’une ou l’autre situation peut être dangereuse. Dans ses mémoires, Tank ActionDavid Render se souvient qu’on lui a crié de monter dans le char dès son premier jour en Normandie, alors qu’il avait dix-neuf ans, car « nous n’avons pas amené tous ces foutus chars ici pour qu’il n’y ait plus personne pour les équiper ». Le chef de char Keith Douglas avait été tué par un obus de mortier allemand en pleine tête alors qu’il se trouvait à l’extérieur de son char la veille.

Souvent considéré comme le plus grand poète de la Seconde Guerre mondiale, les poèmes de Keith Douglas sur l’Afrique du Nord décrivent « des chars morts, des canons fendus comme du céleri » et un artilleur allemand qui « a frappé mon char d’un seul coup / comme l’entrée d’un démon ». J’ai lu ses mémoires sur la guerre des chars en Afrique du Nord D’Alamein à Zem Zem. Illustré de ses dessins, il m’a beaucoup plu : myope, insubordonné, pilleur enthousiaste de cerises italiennes en bocaux et de chocolat allemand. Mais c’est alors que je me suis heurté à son racisme désinvolte, à son antisémitisme de niveau nazi. S’ils s’étaient rencontrés, Clive aurait dû lui demander : « Pourquoi te bats-tu ? ».

Clive était un homme d’action, mais qui ne l’était pas à l’époque ? Les listes des poètes qui ont combattu le fascisme pendant la Seconde Guerre mondiale contiennent beaucoup d’hommes dans des avions, quelques hommes sur des bateaux, des femmes dans les couloirs des services de renseignement ou dans les hôpitaux. J’ai cherché des poètes dans une guerre terrestre comme celle de Clive. Le poète britannique John Jarmain était, comme Douglas, officier en Afrique du Nord (bataillon antichar) puis tué en France. Le poète Randall Swingler était un camarade de Clive au sein du parti communiste de Grande-Bretagne (CPGB). Il a servi dans une unité de transmissions britannique en Afrique du Nord et en Italie, a reçu la médaille militaire pour sa bravoure et a été placé sous surveillance après la guerre en raison de ses opinions politiques.

Alun Lewis, qui semble avoir été constamment en proie à des troubles personnels, est devenu sous-lieutenant dans les South Wales Borderers. La Birmanie semble être son mot de code pour la mort. Il a toujours su qu’il mourrait s’il le rattrapait en Birmanie » dans son récit « The Earth is a Syllable » (La terre est une syllabe). Le poème « Burma Casualty » : « Son régiment a été trop massacré pour être réformé ». L’éditeur Keidrych Rhys aurait appelé cela la « terrible prémonition-impetus » de Lewis.

Lorsque Lewis arrive à Arakan, sur la côte birmane, il est un officier de renseignement stationné à l’arrière, mais il insiste pour visiter une base de la ligne de front le 4 mars 1944. Le lendemain matin, il s’est apparemment tiré une balle dans la tête avec son pistolet. Dans l’Arakan, comme dans d’autres zones de guerre, il peut être plus difficile pour un lieutenant de vingt-huit ans d’éviter la mort que de la rencontrer. Alors pourquoi Lewis a-t-il eu le besoin impérieux d’écrire la fin de sa propre histoire à ce moment-là ? Et là ? Peut-être que l’équation « Birmanie = Mort » était tout ce dont il avait besoin.

Le poète américain George Oppen avait beaucoup en commun avec Clive. Issu d’une famille aisée, Oppen a décidé de « changer de classe » avec sa femme Mary, poète et artiste. Dans les années 1920, ils ont parcouru le pays comme Bonnie et Clyde, mais en emportant une anthologie de poésie au lieu d’armes à feu. Adhérant au parti communiste dans les années 1930, ils ont décidé, selon les mots de Mary, « de travailler avec les chômeurs et de laisser notre autre intérêt pour les arts pour plus tard ». Avec leur fille, ils ont formé une petite famille rouge.

Oppen aurait pu éviter l’appel sous les drapeaux, mais pour lutter contre le fascisme, il a servi comme chauffeur de camion et artilleur dans l’armée en Europe. À l’âge de trente-six ans (le même que Clive au moment de sa mort), il est gravement blessé dans une forêt allemande par des fragments d’obus, probablement tirés par un char Tigre. Comme des éclats d’obus se frayant un chemin vers l’extérieur, le traumatisme de la guerre émergera toujours dans ses poèmes. Je ne peux même pas aujourd’hui / Me désolidariser complètement / De ces hommes / Avec lesquels je me trouvais dans des emplacements, dans des tentes de mess, / Dans des hôpitaux et des hangars et me cachais dans les ravins / De routes défoncées dans un pays en ruine », peut-on lire dans sa grande épopée PTSD Mad Men New York « Of Being Numerous » (D’être nombreux).

« D’où viennent toutes ces pierres ? / Et l’odeur des explosifs / Le fer dans la boue » apparaît dans Survival : Infantry, publié en 1962. Le gilet pare-balles déchiqueté d’Oppen n’augurait pas de sa survie, mais il vivra l’expérience de « Howl », du festival de rock d’Altamont et d’une île dans le Maine, avant de mourir non pas des munitions nazies, mais de la maladie d’Alzheimer. Sur les photos de son visage ridé, je vois le poète que Clive aurait pu devenir.

Parmi les autres poètes qui ont combattu dans l’armée américaine, citons Richard Wilbur, sergent-chef du 36e régiment d’infanterie en Europe (il a écrit un poème pour lécher le sang : « Sur les yeux d’un officier SS ») et Lucien Stryk, un observateur avancé de l’armée dans le Pacifique, qui porte bien son nom. D’autres vétérans de l’infanterie, des survivants marqués qui écrivent sur la guerre mais n’en parlent pas beaucoup : Kenneth Koch (fusilier de l’armée, Philippines), Anthony Hecht (fusilier de l’armée, Europe), Louis Simpson (fantassin de l’armée, Europe), James Emanuel (sergent de l’infanterie de l’armée, Philippines et Nouvelle-Guinée).

René Char, poète surréaliste, a dirigé des unités de la Résistance française dans les Alpes et en Provence, ce qui lui a valu la Croix de guerre. Vladislav Zanadvorov et Mirza Gelovani, jeunes poètes soviétiques prometteurs, sont morts au combat contre l’Allemagne nazie. La poétesse polonaise Anna Świrszczyńska était une infirmière militaire de la Résistance lors de l’insurrection de Varsovie en 1944. Elle a survécu à la capture et a écrit plus tard une série de poèmes de guerre d’une honnêteté brûlante, rassemblés dans l’ouvrage Construire la barricade. Traduit par Piotr Florczyk : « Quand le monde mourait, / je n’étais que deux mains, tendant / aux blessés un bassin ».

Un chemin allant de l’Espagne à la Chine traverse les poèmes d’Auden. Après avoir visité l’Espagne en temps de guerre, Auden est parti avec l’écrivain Christopher Isherwood en train et en bateau pour la guerre sino-japonaise, autre horrible précurseur de la Seconde Guerre mondiale. L’un de mes livres préférés en a résulté : Voyage vers une guerrele récit de voyage d’Isherwood avec des sonnets d’Auden, que j’adore depuis que mes parents m’ont emmené le voir lire à Princeton en 1967. D’autres personnes ont aimé Auden, notamment des poètes chinois Mu Dan et Du Yunxie, tous deux volontaires dans le corps expéditionnaire chinois en Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsqu’ils étaient étudiants, ils avaient lu le livre d’Auden sur la Chine et son « Espagne 1937 » et avaient été inspirés pour écrire des poèmes et lutter contre le fascisme, en l’occurrence le régime japonais militarisé.

Mu Dan, qui a servi d’interprète en anglais entre les armées chinoise et britannique, a écrit une étrange élégie pleine de ferveur, « Forest Apparition : Honouring the Bones on the Hukawng River (森林之魅 – 祭胡康河上的白骨) », basée sur l’épreuve de la mousson qu’il a vécue en 1942 : en retraite après avoir combattu les forces japonaises, l’un des rares survivants, errant seul à pied, malade, affamé, à travers le nord de la Birmanie jusqu’à l’Inde. Publié en 1945 et traduit plus tard par Wang Hongyin, le poème résonne des insectes, des gibbons et de la voix de la forêt elle-même. Il s’achève dans l’oubli : « Personne ne sait que l’histoire est passée par ici, / Et a laissé votre âme grandir dans les arbres. »

Dans la boîte

Le 5 décembre 1943, Clive a écrit un poème intitulé « Orders for Landing ». Il se termine par les vers suivants : « Comme des mots, nous vivons, perdus dans l’histoire, / Nous sombrons comme des vagues dans une fin sans fin. / Nous sombrons comme des vagues dans la fin sans fin. »

Clive savait qu’il allait participer à une lutte historique contre le fascisme en Birmanie, comme il l’avait fait en Espagne. Tout en rejetant avec véhémence la domination coloniale britannique comme une cause digne d’être défendue, il croyait en une guerre sur plusieurs fronts contre l’Allemagne hitlérienne et les autres régimes fascistes, y compris l’armée impériale japonaise.

Un navire de transport de troupes américain amène Clive et son char d’assaut Lee. à travers le golfe du Bengale en direction de l’Arakan. S’étendant le long de la côte ouest de la Birmanie avec une crête de montagnes isolante, l’Arakan a été une puissance commerciale maritime indépendante pendant de nombreux siècles. Conquis par les envahisseurs birmans en 1784 et sous domination coloniale britannique depuis la fin du XIXe siècle, l’Arakan est aujourd’hui l’État Rakhine du Myanmar (Birmanie), connu du monde entier comme le lieu des attaques génocidaires de l’armée du Myanmar contre le peuple Rohingya, intensifiant un schéma d’oppression au cours de décennies de régime militaire. Cette armée et ses tactiques impitoyables remontent à l’entraînement fasciste japonais des dirigeants birmans pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’invasion japonaise de la Birmanie à la fin de l’année 1941 a provoqué une retraite massive vers l’Inde des administrateurs britanniques, des soldats et de centaines de milliers de civils, y compris des travailleurs indiens. 1942-43 Les tentatives britanniques/indiennes de reprise de la Birmanie par l’Arakan sont repoussées par les soldats japonais, qui acquièrent une réputation de redoutables combattants de la jungle. L’artiste de guerre Anthony Gross a été témoin de la première campagne de l’Arakan, peignant des troupes indiennes dans des bosquets de bambous et des cadavres britanniques étalés sur le sable de la plage de Donbaik.

La deuxième campagne d’Arakan était en préparation à la fin de l’année 1943, avec notamment le déplacement d’une arme secrète via la côte de Chittagong, dans ce qui est aujourd’hui le Bangladesh. Cette arme était les chars Lee du 25e régiment de dragons. Lors de leur fête de fin d’année à Chittagong, Clive récita le « Westminster Bridge » de Wordsworth et on lui demanda de faire un discours. « Je leur ai dit que dans les jours difficiles à venir, s’ils restaient unis dans le même esprit que celui dans lequel ils s’étaient réunis pour Noël, tout irait bien ».

Clive est promu sergent de troupe, ce qui signifie que lors des manœuvres, il est responsable d’une troupe de trois chars. Le 22 janvier, il écrit : « L’heure zéro approche et bien que je ne sois en aucun cas un surhomme, je ne peux m’empêcher de me sentir heureux de pouvoir contribuer un tant soit peu à vaincre le fascisme », ajoutant : « Les gars viennent de préparer de superbes beignets aux raisins ». Le 26 janvier, il est au front et parle des avions japonais qui le survolent, des retranchements japonais dans les collines. Il compare la situation des troupes britanniques, bien armées, à ses souvenirs d’une Espagne sous-approvisionnée.

Une dernière lettre de Clive, datée du 4 février, a été publiée. Le 25e régiment de dragons s’est bien battu lors de sa première bataille. Clive se concentre sur les détails de la vie au camp, la nourriture « sacrément peu appétissante ». Il mentionne un gros serpent et un minuscule papillon de nuit. Il termine par un sonnet récemment écrit, dont les derniers vers sont les suivants :

J’ai senti que j’avais peut-être enfin compris

En observant attentivement tout ce que la nature montrait

« Quand la vie s’en va, où commence la mort ?

En fin de journée, le 4 février, l’escadron B (dont Clive fait partie) du 25e régiment de dragons se déplace d’urgence vers l’est sur le col de Ngakyedauk. Pour ce qui s’est passé ensuite, les paroles de Clive sont remplacées par d’autres récits de l’escadron B, notamment les mémoires publiés longtemps après la guerre par Tom Grounds et John Leyin. En descendant du col de Ngakyedauk, Grounds se souvient que « la jungle était menaçante et inquiétante. Nous semblions avoir quitté le monde réel pour entrer dans une dimension où tout pouvait arriver ».

Les escadrons B et C répondent à une offensive surprise japonaise qui devance la campagne britannique et indienne prévue. Le major général Tokutaro Sakurai, de l’armée impériale japonaise, avait décidé de sécuriser les routes et les tunnels du nord de l’Arakan afin d’envahir l’Inde. Le 6 février, lors d’un assaut impressionnant, l’infanterie japonaise a pris d’assaut le quartier général de la 7e division indienne sur le côté est de la passe, tuant de nombreuses personnes. Les survivants du QG se sont rendus dans une zone administrative voisine qui est devenue l’Admin (pour Administrative) Box (une position défensive). La route de secours ou d’évacuation, le col de Ngakyedauk, a été coupée le lendemain.

L’Admin Box, à peu près rectangulaire, ne mesurait que 1 400 mètres sur 700 mètres, principalement des rizières plates mal adaptées à la défense, en vue des collines environnantes tenues par les Japonais. Clive et d’autres avaient remarqué que les civils essayaient de vivre normalement dans l’Arakan alors que la guerre tournait autour d’eux. Mais lorsque les Japonais ont poussé vers l’ouest, les villages situés autour de l’Admin Box ont été abandonnés à la hâte par les Rohingyas (qui se sont montrés particulièrement serviables envers les Britanniques) et d’autres groupes ethniques.

La boîte administrative abritait des troupes de combat multiethniques provenant d’unités telles que le West Yorkshire Regiment, le King’s Own Scottish Borderers, les Gurkha Rifles, les Bombay Grenadiers, le Punjab Regiment, des unités de l’artillerie royale et les escadrons B et C du 25e régiment de dragons, ainsi que des milliers de non-combattants tels que des médecins, des employés de bureau et des muletiers.

Les munitions étaient stockées autour d’une petite colline au centre du cantonnement. Les chars du 25e régiment de dragons étaient basés près de la colline des munitions et d’autres zones étaient réservées aux camions et aux mulets. Les installations médicales ont dû être déplacées vers un endroit plus sûr après que l’hôpital de campagne situé près du périmètre du cantonnement ait été envahi le 7 février par un horrible massacre de patients et de personnel médical, ce qui a particulièrement incité les défenseurs du cantonnement administratif à détester leurs ennemis japonais.

Pour les Alliés qui combattaient le Japon, la Birmanie était nécessaire en tant que ligne de ravitaillement entre l’Inde sous contrôle britannique et la Chine soutenue par les États-Unis. La résistance japonaise à l’incursion britannique/indienne naissante dans l’Arakan est inacceptable. Le commandement britannique ordonne aux défenseurs de l’Admin Box de maintenir leur position à tout prix, promettant un réapprovisionnement aérien et des avions de chasse pour repousser les bombardiers japonais. Le 11 février, les défenseurs de la boîte commencèrent à recevoir des rations parachutées, des munitions, du carburant pour les chars et même du courrier. Des lettres de la « douce camarade » Noreen sont peut-être parvenues à Clive.

Les attaques japonaises sur la boîte d’administration sont continues, profondes et intenses. Chaque nuit, des raiders japonais hurlants tentaient de franchir les tranchées des défenseurs en des points imprévisibles du périmètre. Les pertes sont élevées des deux côtés, dues à l’artillerie, aux grenades et aux baïonnettes. Les lignes défensives tiennent bon, mais le manque de sommeil dans le cantonnement est sévère. Tom Grounds se souvient : « On surveillait la lisière de la jungle à la recherche de mouvements et, bien sûr, on les voyait, mais ce n’était que la brise nocturne qui agitait les hautes herbes plumeuses et les buissons – ou était-ce une silhouette ? Les raids aériens japonais ajoutèrent au chaos. La colline des munitions a été bombardée à plusieurs reprises, faisant exploser les munitions comme des feux d’artifice.

Piégés dans la boîte administrative, les chars Lee des escadrons B et C prouvent leur valeur, les gros canons tirant sur les positions japonaises dans les collines environnantes. Une stratégie innovante a été mise au point : les chars tirent d’abord des obus explosifs sur les positions ennemies, puis des obus perforants qui passent au-dessus de l’infanterie West Yorkshire ou Gurkha qui avance, leur permettant ainsi de s’approcher suffisamment pour charger. Cette technique de destruction des bunkers s’est avérée très efficace contre tous les artilleurs japonais, à l’exception de ceux qui avaient creusé les tunnels les plus profonds.

Bien que bien blindés, les chars n’étaient pas à l’abri des munitions japonaises. Le 11 février, un obus frappant l’un des Lees de l’escadron B met le feu à l’intérieur, tuant le mitrailleur de 75 millimètres et le chargeur ; le conducteur et l’opérateur radio mourront également de leurs brûlures. Tom Grounds écrit :  » Nous avons dû faire face à la sinistre tâche de sortir les hommes morts et toutes les munitions vivantes, dont la plupart étaient brûlées et hautement explosives. Je n’oublierai jamais la tête brûlée, ridée et à moitié écrasée du chargeur ».

Grounds écrit qu’au 19 février,  » la boîte était en désordre. Les explosifs brisaient les feuilles des arbres et pulvérisaient le sous-bois ; l’ancien padi [rice fields] des villageois était devenue une arène de boue cuite, creusée par les chenilles et les roues et entourée de souches d’arbres décharnées… Elle devenait un amas de mouches ». Bombardée, mitraillée et chargée sans relâche toute la nuit et tout le jour, la boîte bondée empestait horriblement les cadavres non enterrés : Japonais, Indiens, Britanniques, Gurkha et mules.

Les 25e Dragons sont en haillons, mal rasés et mal lavés. Le paludisme et la dysenterie sont courants et les traitements disponibles sont minimes. Même avec les parachutages, les rations étaient rudimentaires. Mais le personnel de bureau et de soutien se bat résolument aux côtés des unités d’infanterie et de chars en défense. Pendant ce temps, les troupes japonaises font preuve d’un courage extraordinaire, refusant de se retirer alors même que les plans de leurs commandants pour s’emparer du ravitaillement échouent et que la famine ravage leurs rangs.

Les escadrons B et C prirent l’habitude de faire tourner leurs chars à l’aube pour tester les possibilités de percer les lignes japonaises. En se dirigeant vers l’est, la route de terre comportait un virage surnommé Tattenham Corner (d’après un virage d’une piste de course de chevaux britannique) qui était inévitablement bombardé par des emplacements de canons japonais particulièrement bien protégés. Les chars de tête, qui sont toujours les plus dangereux, accélèrent dans le virage et soulèvent un gros nuage de poussière qui masque les chars qui suivent.

Les attaques nocturnes diminuèrent finalement au bout de deux semaines et il devint évident que les assiégeants japonais étaient en piteux état, affamés, malades, leurs rangs décimés. La percée eut lieu le 24 février, lorsque les troupes de la 5e division indienne et les chars de l’escadron A du 25e régiment de dragons franchirent le col de Ngakyedauk jusqu’à la boîte. Conducteur de char Norman Bowdler a déclaré à son interlocuteur de l’IWM, « L’escadron C a forcé le passage depuis notre côté. Nous étions du côté de la boîte… L’escadron A et les autres sont montés du côté de la côte et nous nous sommes retrouvés au sommet. » Comme s’il s’agissait d’un tour de magie, les chars se sont libérés de leur boîte diabolique.

La bataille de la boîte d’administration est extrêmement importante pour les Alliés : c’est leur première victoire contre les Japonais en Birmanie, qui ne seront plus jamais aussi redoutés. Plus tard, en 1944, les victoires alliées à Kohima et Imphal (nord-est de l’Inde) ainsi que les actions de guérilla menées par les combattants indigènes Chin dans l’ouest de la Birmanie repousseront définitivement l’invasion japonaise de l’Inde. Les Alliés ont pu lancer une invasion maritime et prendre le contrôle total de l’Arakan au début de l’année 1945.

Le paysage du nord de l’Arakan est resté morcelé, cratérisé, parsemé de bombes non explosées, comme le sera une grande partie de la Birmanie pendant la guerre. Clive avait-il souhaité peindre les manguiers, les maisons en bambou à son arrivée ? Avait-il détesté les pertes incessantes de vies humaines pendant le siège ? Avait-il considéré les soldats japonais comme des ouvriers exploités, pions de leurs chefs fascistes ? Ou, comme c’était le cas à l’époque, comme des bêtes sauvages ? A-t-il jamais désespéré de rentrer chez lui pour retrouver Noreen et Rosa ?

Clive a toujours su tirer le meilleur parti des situations difficiles. Il trouvait des amis partout où il allait et Tony Gilbert, son compagnon de prison de la guerre civile espagnole et co-conspirateur avec les communistes indiens, était également dans la boîte avec un autre régiment. Survivant à la Birmanie, Gilbert restera actif dans les causes anticoloniales et antiracistes pendant des décennies après la guerre.

Plus de 5 000 attaquants japonais n’ont pas survécu à la bataille de l’Admin Box. Les défenseurs britanniques, indiens et gurkhas ont subi plus de 3 500 pertes (tués, disparus, blessés, malades) au cours de la bataille de l’Admin Box et des assauts connexes. Le siège a entraîné de graves « pertes psychiatriques ». Parmi les personnes tuées, on compte onze membres du 25e régiment de dragons, dont deux sont décédés après la percée : Clive le 25 février et William Graham de l’escadron C le 26 février.