L’agroforesterie autochtone fait revivre des palmiers rentables et la forêt atlantique

Deux ou trois coups, et c’est fini: en moins de cinq minutes, 10 ans s’effondrent. S’il s’agit d’un autre palmier originaire de la forêt tropicale comme l’açaí (Euterpe oleracea), nous en verrons bientôt un autre grandir. Mais pas jussara (Euterpe edulis): comme c’est une espèce qui ne génère pas de nouvelles pousses après avoir été coupée, chaque arbre qui tombe est un de moins dans la forêt. Sa survie sera limitée pour produire une tige de 50 centimètres (20 pouces) qui sera consommée dans une salade ou une tarte – une décennie consommée en un seul repas.

La tige s’appelle palmito au Brésil, le noyau interne d’un palmier a servi de délicatesse après que l’écorce et toutes ses fibres ont été enlevées, ne laissant que le cœur doux et blanc. Plusieurs palmiers tropicaux ont un cœur comestible, mais le jussara, également orthographié juçara, est connu pour avoir le plus tendre et le plus savoureux de tous. Par conséquent, il est le plus apprécié sur le marché brésilien.

Jussara est un arbre endémique de la forêt atlantique, la vaste forêt tropicale qui recouvrait autrefois les collines côtières brésiliennes, et qui est aujourd’hui le biome le plus déboisé du pays, avec seulement 12,4% de son étendue d’origine. Cela fait de la survie un gros problème pour jussara, une espèce dans un paysage fragmenté avec faible diversité génétique et menacé par le changement climatique. Des études suggèrent que les six dernières décennies d’exploitation auraient pu réduire sa population de 30%.

Les Brésiliens mangent maintenant palmito de palmiers moins savoureux et plus fibreux, comme l’açaí et le palmier pêcher (Bactris gasipaes), tous deux originaires de la forêt amazonienne et même du palmier impérial originaire des Caraïbes (Roystonea oleracea). Ce sont des espèces à croissance rapide, généralement prêtes à être coupées après quatre ans au maximum, contrairement au jussara, qui demande entre huit et 12 ans pour produire un cœur de bonne qualité. Les quelques cœurs de jussara vendus sur le marché proviennent de cultures commerciales ou sont récoltés illégalement (la coupe des palmiers jussara à l’état sauvage est interdite au Brésil depuis 1998).

Dans l’État de São Paulo, l’un des derniers bastions de Jussara, on estime qu’au moins 50 tonnes de cœurs de palmier jussara sont vendues illégalement chaque année. Cela équivaut à environ 75 000 arbres coupés au sol. Celles-ci sont généralement coupées à l’intérieur des unités de conservation puis mises en conserve dans des bocaux dans les camps clandestins, sans respecter les normes d’hygiène. Les cœurs de palmier en conserve illégalement sont connus pour héberger le botulisme, une maladie potentiellement mortelle qui peut endommager le système nerveux et provoquer une paralysie.

Mais ce n’est pas tout le problème: le jussara est une espèce clé qui maintient l’équilibre de l’écosystème de la forêt atlantique. Au moins 58 espèces d’oiseaux et 21 espèces de mammifères se nourrissent de baies de jussara, parmi lesquelles les toucans, les tinamous, les écureuils, les pécaris et les tapirs. Les niveaux élevés de graisses dans les fruits leur donnent l’énergie nécessaire pour survivre dans la forêt et stimuler leur reproduction. Dans le même temps, les animaux aident à disperser les graines de jussara à travers la forêt dans un processus appelé zoochory. Une faible population animale, causée par la perte d’habitat ou la chasse, pourrait également diminution de la quantité de paumes dans la foret.

La solution Guarani

Sur la côte nord de l’État de São Paulo, les premiers à avoir remarqué la disparition du jussara ont été les indigènes Guarani, consommateurs de cœurs de palmier depuis bien avant l’invention des conserves. En fait, ils aiment le manger cru, assaisonné avec du miel d’abeilles indigènes. Ou tout au plus, rôti sur un grill sans sel, à déguster avec beiju, sorte de pain de manioc). C’est un palmier d’une grande importance pour eux, non seulement comme aliment de base, mais aussi parce qu’ils utilisent traditionnellement le tronc et les feuilles pour construire leurs maisons.

Avant que le tourisme n’atteigne la région, une région célèbre pour ses plages, les Guarani avaient toute une forêt pleine de palmiers jussara autour d’eux. Lorsque l’asphalte de l’autoroute Rio-Santos a traversé la région dans les années 1970, les condos et les maisons d’été ont commencé à dévorer la forêt tropicale luxuriante avec le même appétit que les nouveaux arrivants pour le frais palmito.

«Les Blancs ont incité les Autochtones à couper les palmiers en échange d’outils. Lorsque l’argent est arrivé, les autochtones ont commencé à vendre aux Blancs. C’était un désastre », déclare Adolfo Timótio, chef de la Territoire autochtone de Ribeirão Silveira, une zone de 9 000 hectares (22 000 acres) nichée entre la plage de Boraceia et la chaîne de montagnes Serra do Mar. À la fin des années 80, il n’y avait presque plus de jussara. «Nous devions aller de plus en plus loin dans la forêt pour obtenir des cœurs de palmiers», dit Adolfo.

Adolfo dit que la pression sur le territoire guarani a conduit à la création de la réserve autochtone en 1987, mais cela n’a pas résolu le problème de la pénurie de jussara. Puis, dans une initiative sans précédent, les familles Ribeirão Silveira ont décidé d’assurer l’avenir de leur palmier bien-aimé en plantant leur propre forêt de jussara: elles ont cessé d’être des collectionneurs pour devenir des producteurs.

«Tout a commencé avec la crèche», explique Mauro dos Santos, chef adjoint de la tribu. En 1998, les Guarani ont commencé à cultiver des dizaines de plants de jussara, qui seraient plus tard plantés dans leur arrière-cour, au milieu de la végétation de la forêt atlantique, côte à côte avec des arbres indigènes comme jequitibá-rosa (Cariniana legalis), manacá-da-serra (Tibouchina mutabilis) et Jerivá (Syagrus romanzoffiana), ainsi que de nombreuses espèces de broméliacées (Aechmea spp.). C’est ce que l’on appelle techniquement l’agroforesterie, un système qui intègre les cultures vivrières ou le bétail aux arbres pour créer un écosystème qui soutient la biodiversité, réduit l’érosion des sols, retient l’eau et séquestre le carbone de l’atmosphère.

C’est parfait pour le jussara, une espèce qui nécessite de l’humidité pour germer et de l’ombre pour pousser. «Le jussara n’aime pas être hors de la forêt», explique Maurício Fonseca, un sociologue qui a aidé les Guarani à développer le projet d’agroforesterie. En d’autres termes, il n’est pas nécessaire de couper la forêt pour cultiver le jussara. Au lieu de cela, le système permet à la forêt atlantique indigène de rester debout, avec toute sa biodiversité, y compris de nombreuses espèces animales qui partagent le territoire de Ribeirão Silveira avec les Guarani, parmi lesquelles le tapir de plaine (Tapirus terrestris), le pécari à collier (Pecari tajacu), le petit brocket rouge (Mazama bororo) et le guan de passepoil à front noir (Aburria jacutinga).

Au début, la plantation se faisait de manière quelque peu expérimentale, mélangée à la culture du pêcher et de l’açaí, deux palmiers amazoniens que Funai, l’agence fédérale brésilienne pour les affaires autochtones, encourageait les Guarani à cultiver comme alternative au jussara. Comme ce sont des arbres plus productifs, ils ont fini par dominer les terres guarani. Cela n’a changé que lorsque Slow Food, l’organisation internationale qui célèbre et éduque sur les aliments riches en héritage, a créé le programme Jussara Fortress en 2004, qui a facilité la collecte de ressources financières pour favoriser la production de jussara.

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Slow Food a coordonné plusieurs initiatives dans la réserve autochtone, mais la plus importante a peut-être été un inventaire réalisé en 2008. À cette occasion, des dizaines de personnes ont été recrutées pour mesurer, dénombrer et identifier les palmiers jussara qui poussaient dans leur arrière-cour.

Ce qu’ils ont découvert était révélateur: l’incidence des palmiers était bien inférieure à ce qu’exige la loi brésilienne pour un plan de gestion. Il devrait y avoir au moins 3 000 jeunes palmiers par hectare, mais à l’époque, les Guarani en avaient planté un peu plus de 400 par hectare. Il semblait que la récolte était impossible à maintenir.

L’inventaire a été le point de départ de la création d’un manuel de gestion durable qui garantirait qu’il n’y ait jamais de pénurie de cœurs de palmiers à l’intérieur de la réserve. En quelques années, les Guarani avaient plus de 10000 arbres sur leur territoire, un exploit célébré en 2010 à Turin, en Italie, où le chef Adolfo s’est entretenu avec un public de 10000 personnes lors de l’ouverture de l’événement annuel Terra Madre de Slow Food, dans le Langue guarani.

Dans la décennie qui a suivi, la forêt de Guarani jussara a été multipliée par dix. «Nous avons maintenant plus de 110 000 arbres dans la réserve», déclare fièrement le chef adjoint Mauro.

Pépinières en forêt

La culture de la jussara dans le territoire indigène de Ribeirão Silveira implique toute la communauté: plus d’une centaine de familles réparties dans cinq villages. Cela inclut les enfants, assez petits pour grimper sur les palmiers et cueillir les grappes pleines de baies qui poussent près de la canopée. Les graines de ces baies généreront les nouveaux palmiers jussara.

Cela se fait deux fois par an, lorsque le fruit est mûr: entre avril et mai et entre novembre et décembre. Mais il y a aussi ce qu’ils appellent des «pépinières naturelles», des zones proches de la plante mère où les oiseaux et les petits mammifères laissent généralement tomber les graines après avoir mangé la pulpe. Lorsque les Guarani récoltent ces graines, la nature a déjà commencé le travail de germination.

Lorsqu’il appartient aux peuples autochtones de stimuler la germination, ils utilisent un procédé qui alterne cinq jours de séchage avec une semaine de stockage. Ils le font aussi près que possible de l’environnement naturel du jussara, dans une zone humide et ombragée au milieu de la forêt, généralement à proximité d’une rivière. Les plants y passeront environ cinq mois, jusqu’à ce qu’ils perdent leurs premières feuilles. Ensuite, ils vont aux pépinières pendant encore six mois jusqu’à ce que les palmiers jussara soient prêts à gagner leur place ultime dans la forêt.

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Après sept ans, un palmier jussara commence à porter ses premiers fruits. À huit ans, son cœur peut être extrait, mais c’est toujours un bâton mince avec peu de valeur commerciale. Le meilleur palmito commence à apparaître à l’âge de 10 ans, lorsqu’il atteint le sommet de la texture et de la saveur.

Les familles de la réserve de Ribeirão Silveira coupent des cœurs de palmiers chaque semaine, toujours les jeudis et vendredis, pour les vendre sur le bord de la route Rio-Santos pendant le week-end. Ils facturent entre 2 $ et 5 $ pour chaque tige de 45 centimètres (1,5 pied), ce qui peut sembler peu élevé, mais constitue aujourd’hui leur principale source de revenus.

C’est encore une entreprise assez informelle, car la communauté autochtone n’a pas d’entreprise formelle pour vendre ses produits. En fait, l’accès au marché formel reste le plus gros obstacle dans la chaîne d’approvisionnement guarani. Ils auraient également besoin d’une échelle de production beaucoup plus grande pour pouvoir approvisionner les supermarchés ou les restaurants. «Nous aurions besoin de mettre plusieurs villages ensemble pour avoir une bonne quantité de palmito», Dit Adolfo.

Les touristes et les propriétaires de maisons de plage constituent la majorité des acheteurs, et pas seulement pour le cœur de palmier – les Guarani vendent également des plants de jussara. Ils ont maintenant deux zones pour nourrir le jussara, chacune avec 2 000 plants destinés au commerce. Les Guarani du littoral de São Paulo bénéficient également d’une loi locale qui exige que, pour chaque arbre indigène coupé pour construire une nouvelle maison, 30 plants d’espèces indigènes doivent être plantés. Donc, dans une tournure surprenante, les gens qui déboisent maintenant pour construire des maisons ou des condos sont devenus l’un des principaux clients des Guarani.

Nouveau fruit de leur labeur: les baies de Jussara

Cependant, le meilleur fruit de leur travail n’est peut-être pas le cœur du palmier jussara, mais plutôt ses baies, qui, selon certains, sont l’alternative de la forêt atlantique à l’acaï amazonien. Les baies d’açaí sont très populaires dans tout le Brésil, généralement consommées avec du granola et des fruits. Jussara, étant une espèce étroitement apparentée, a le même potentiel en termes de saveur et de texture, mais avec l’avantage supplémentaire d’avoir des doses plus élevées d’anthocyanine, un pigment avec un puissant effet antioxydant.

En outre, la vente de la pulpe de jussara au lieu du cœur maintient la forêt tropicale en bonne santé. «Ce qui est intéressant à propos de ce processus, c’est que vous ne perdez rien», déclare le sociologue Fonseca. Le palmier reste debout tandis que les baies peuvent être utilisées pour l’extraction de la pulpe. Ou ils peuvent être utilisés pour faire germer de nouveaux plants, si les animaux ont partiellement mangé le fruit. «Les semences retournent à la terre, repeuplent les espèces et en même temps génèrent des revenus. C’est le processus le plus durable de Jussara. »

Les Guarani ont déjà une machine d’extraction de pâte dans le village principal, une machine qu’ils ont apportée de l’État de Pará il y a environ 20 ans. Mais ce n’est que maintenant, selon Mauro, qu’ils se sentent prêts à lancer le projet. «Nous envisageons enfin de traiter du jussara ici, avec une étiquette guarani», déclare le chef adjoint.

Inspiré par expériences passées avec quilombola (Afro-descendants) dans les zones voisines, ils ont 413 000 reais (80 000 dollars) d’aide du gouvernement de l’État en 2019 pour créer une chaîne d’approvisionnement durable de pâte de jussara. Le projet comprend une installation de traitement de pâte congelée, des pépinières rénovées, une formation d’équipe et des véhicules de soutien. Et, bien sûr, une forêt pleine de palmiers jussara.

Ce rapport fait partie de la couverture continue par Mongabay des tendances de l’agroforesterie mondiale, voir la série complète ici.

Image de bannière: Mauro dos Santos, chef adjoint du territoire indigène de Ribeirão Silveira. Image de Xavier Bartaburu pour Mongabay.