La restauration aide les forêts à récupérer plus rapidement

Les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est comptent parmi les écosystèmes tropicaux en déclin le plus rapide au monde. Des chercheurs de 13 institutions ont étudié une zone de forêt tropicale à Sabah, à Bornéo malais, qui avait subi une forte exploitation forestière dans les années 1980, mais qui a ensuite été protégée contre une nouvelle déforestation ou une conversion en terres agricoles.

Cette étude à long terme a accordé une attention particulière à la capacité de la forêt à reconstruire la biomasse. Les chercheurs ont découvert que les zones laissées à se régénérer naturellement récupéraient jusqu’à 2,9 tonnes de carbone aérien par hectare et par an. «Cela confirme quantitativement que si les forêts dégradées bénéficient d’une protection efficace, elles peuvent bien se régénérer naturellement», déclare Christopher Philipson, chercheur principal à la Chaire de gestion des écosystèmes de l’ETH Zurich.

Plus important encore, l’équipe de recherche a constaté que les zones de forêt ayant subi une restauration active récupéraient 50% plus rapidement, passant de 2,9 à 4,4 tonnes de carbone aérien par hectare et par an.

La recherche, publiée aujourd’hui dans Science, trouve ses origines dans les travaux que le professeur Mark Cutler de l’Université de Dundee a réalisés à Bornéo il y a près de 25 ans. Cutler a dirigé le projet avec le professeur David Burslem de l’Université d’Aberdeen et Christopher Philipson de l’ETH Zurich, premier auteur de l’article, qui a mené les recherches à l’ETH Zurich et Dundee.

L’exploitation commerciale et sélective à Sabah est en cours depuis des décennies et a gravement dégradé de vastes zones du domaine forestier. Alors que Sabah conserve plus de 50% de couvert forestier naturel (avec près de la moitié de cette superficie entièrement protégée), relativement peu de cette forêt est en parfait état. La restauration – en particulier dans les forêts des basses terres fortement exploitées – est considérée comme essentielle pour maintenir la biodiversité, la séquestration du carbone et d’autres services écosystémiques.

«Cette restauration active encourage la diversité naturelle des forêts, et est donc beaucoup plus bénéfique pour la biodiversité que les monocultures ou les plantations forestières», souligne Philipson. L’approche implique la coupe de lianes (plantes grimpantes qui prospèrent dans les forêts dégradées, rivalisant avec les arbres et réduisant la survie et la croissance des semis) ainsi que le désherbage et la «  plantation d’enrichissement  » des semis. Ce dernier cherche à accroître les espèces d’arbres indigènes de valeur dans les forêts dégradées qui ont été réduites grâce à l’exploitation commerciale. «De cette façon, la restauration aide les forêts autrefois surutilisées non seulement à récupérer le carbone, mais aussi à redevenir écologiquement saines et diversifiées», déclare Philipson.

Aujourd’hui, pour la première fois, une longue série de données chronologiques a démontré que la restauration active aide les forêts à se régénérer après des perturbations. Cependant, le prix actuel du carbone ne couvre pas le coût de la restauration, ce qui limite l’impact que la restauration des forêts pourrait avoir comme moyen d’atténuer le changement climatique.

«L’augmentation de la repousse des forêts due à la restauration, associée aux coûts moyens mondiaux de restauration, suggère que les prix du carbone doivent être beaucoup plus élevés. S’ils se situaient autour de 40 à 80 dollars EU par tonne de CO2 conformément à l’accord de Paris sur le climat de 2016, ce serait une incitation à investir en restauration », soutient le professeur Cutler de Dundee. Il considère que la protection des forêts tropicales précédemment exploitées contre une dégradation supplémentaire ou même le défrichement est d’une importance vitale pour réduire les émissions de carbone et conserver la biodiversité. « Nous devons trouver des mécanismes durables de financement. »

Selon David Burslem, dernier auteur et professeur à l’Université d’Aberdeen, les scientifiques savent depuis un certain temps que les forêts tropicales peuvent se régénérer à partir de l’exploitation forestière si elles ne sont pas perturbées suffisamment longtemps. Mais l’ampleur de la réduction du temps de récupération obtenue par de simples techniques de restauration à faible technologie a certainement été une surprise. «Nous avons acquis ces connaissances grâce à un investissement soutenu dans la recherche par une équipe multinationale pendant plus de 20 ans», déclare Burslem.

Pour cette étude, Philipson s’est aventuré dans des zones forestières reculées pour mesurer la croissance et l’accumulation de biomasse des arbres. Son travail, et en fait toute l’étude, impliquait activement de nombreux membres du personnel, scientifiques et organisations locaux, tandis que le gouvernement de Sabah garantissait une protection efficace de la forêt. «Les habitants et la communauté de Sabah ont fait de ce projet un succès; j’ai hâte de voir d’autres efforts comme celui-ci qui promeuvent la protection et la restauration des forêts tropicales», dit-il.

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Philipson CD, Cutler MEJ, Brodrich PG, et al. La restauration active accélère la récupération du carbone des forêts tropicales modifiées par l’homme. Science, publié en ligne le 13 août 2020, doi: 10.1126 / science.aay4490