Comment les arbres survivent et prospèrent après un incendie
Grand ou petit, progressif ou soudain, le changement rythmique ponctue la vie humaine. Dans le monde naturel, le changement est tout aussi intrinsèque et basé sur des modèles. Les fluctuations saisonnières de la température, les changements de lumière solaire et les perturbations naturelles, comme le feu, font tous partie du cycle de la nature.
La plupart des gens résistent au changement, en particulier au changement qu’ils considèrent comme destructeur. C’est peut-être pour cette raison que les incendies de forêt incontrôlés ont été supprimés depuis le début des années 1900. Le feu peut être dommageable et ses effets marquent certainement des paysages autrefois verdoyants. Mais cette destruction peut également s’avérer bénéfique. Au cours des dernières décennies, les écologistes et les gestionnaires des terres ont réalisé plus pleinement à quel point le feu est important pour les modèles naturels de nombreux écosystèmes. Ce modèle, appelé «régime de feu», est différent pour chaque écosystème. Chaque régime d’incendie est important pour maintenir la santé des forêts et des prairies, même s’il semble nuisible à première vue.
Bien sûr, aucune espèce n’est adaptée pour vivre dans le feu lui-même, mais les animaux et les plantes peuvent s’adapter à un régime de feu. Un régime d’incendie comprend, entre autres, la fréquence des incendies, l’intensité du feu et les modèles de consommation de carburant. Les plantes ont un net désavantage, par rapport aux animaux, face aux incendies. Ils ne peuvent pas courir, voler, ramper ou ramper hors de la trajectoire d’un feu. Mais ils se sont adaptés pour survivre et dépendent même d’un feu régulier.
Qu’il s’agisse de se protéger d’une écorce épaisse ou de développer des moyens de protéger des graines précieuses, les arbres ont développé plusieurs adaptations fascinantes en réponse à un schéma de feu prévisible.
Écorce épaisse.
Les arbres des zones sujettes au feu développent une écorce plus épaisse, en partie parce que l’écorce épaisse ne prend pas feu ou ne brûle pas facilement. Il protège également l’intérieur du tronc, les tissus vivants qui transportent l’eau et les nutriments, contre les dommages causés par la chaleur lors d’incendies à haute fréquence et de faible intensité. Le pin ponderosa (Pinus ponderosa, également connu sous le nom de pin bull, pin blackjack ou pin jaune de l’Ouest) en est un bon exemple. Cet arbre emblématique de l’ouest des États-Unis a une écorce épaisse et squameuse, parfois comparée aux pièces d’un puzzle, qui résiste parfaitement à un feu de surface de faible intensité. L’espèce laisse également tomber les branches inférieures à mesure que les arbres vieillissent, ce qui empêche le feu de grimper et de brûler les aiguilles vertes plus haut dans l’arbre.
Germes induits par le feu.
Cette stratégie de survie au feu permet la destruction complète de la croissance aérienne. En règle générale, les espèces qui se régénèrent en repoussant après avoir brûlé ont un système racinaire étendu. Les bourgeons dormants sont protégés sous terre et les nutriments stockés dans le système racinaire permettent une germination rapide après l’incendie. Le pin à feuilles courtes (Pinus echinata, parfois également appelé pin jaune du sud ou pin à courte paille) utilise cette technique.
Pin ponderosa, forêt nationale de Lassen, Californie
Malheureusement, ils sont en déclin dans toute leur aire de répartition dans le sud-est des États-Unis. Dans l’Ouest, le marronnier de Californie (Aesculus californica, également connu sous le nom de marronnier de Californie) est un autre exemple d’espèce qui pousse après un incendie.
Cônes sérotineux.
Dans les environnements où les incendies chauds et rapides sont fréquents, certaines essences de pin ont développé des cônes très épais et durs qui sont littéralement collés avec une résine résistante. Ces cônes «sérotineux» peuvent s’accrocher à un pin pendant des années, longtemps après la maturation des graines incluses. Ce n’est que lorsqu’un feu passe à travers, fondant la résine, que ces cônes dépendant de la chaleur s’ouvrent, libérant des graines qui sont ensuite distribuées par le vent et la gravité.
Le pin gris (Pinus banksiana, également appelé pin gris et pin broussailleux) dans le centre-nord et le nord-est des États-Unis et le pin de Table Mountain (Pinus pungens, également appelé pin caryer, pin épineux ou pin ponderosa) qui pousse dans les sites secs et rocheux des Appalaches. Les pins tordus, omniprésents dans une grande partie de l’Ouest, sont l’une des premières espèces à pousser après un incendie en raison de leurs cônes sérotineux.
Graines activées par le feu.
Contrairement aux cônes sérotineux, qui protègent les graines enfermées lors d’un incendie, les graines réelles de nombreuses plantes dans des environnements propices au feu ont besoin du feu, directement ou indirectement, pour germer. Ces plantes produisent des graines avec un revêtement dur qui peuvent rester dormantes, en attendant un incendie, pendant plusieurs années. Qu’il s’agisse de la chaleur intense du feu, de l’exposition aux produits chimiques de la fumée ou de l’exposition aux nutriments dans le sol après un incendie, ces graines dépendent du feu pour briser leur dormance. Des exemples notables d’arbustes avec cette adaptation particulière au feu comprennent les Rhamnaceae (famille du nerprun, y compris Ceanothus, Coffeeberry et Redberry) qui poussent dans le chaparral de Californie et d’autres écosystèmes de l’Ouest américain.
Une combinaison de facteurs a fini par limiter et modifier les régimes de feux historiques. Cela a eu un effet en cascade sur les espèces présentes dans certains écosystèmes. Sans le bon type de régime de feu, certains arbres ne peuvent tout simplement pas se reproduire et la santé globale des forêts peut être affectée négativement. Dans le même temps, des incendies anormalement violents peuvent détruire les forêts, même celles qui se sont adaptées au feu.
Heureusement, les gestionnaires des terres se rendent compte de l’intérêt de réintroduire le feu contrôlé dans les écosystèmes où il existait historiquement, en l’adoptant comme un outil plutôt que de le combattre comme une menace. C’est un changement bienvenu pour les forêts, les arbres et autres plantes qui dépendent du feu pour prospérer.
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