Jeux de survie et mois d’école manqués : Comment les enfants de migrants s’adaptent à leur nouvelle vie à New York.

Assise sur un trottoir de Manhattan par un après-midi ensoleillé, Franyerson, âgée de 9 ans, roule et façonne un cœur en Play-Doh violet.

Ce doux moment d’enfance à New York était une pause rare dans un voyage qui l’a emmené, lui et son père, sur des milliers de kilomètres, du Venezuela à la jungle qui traverse la Colombie et le Panama, en passant par l’Amérique centrale et le Mexique et en traversant le Rio Grande.

Franyerson et son père attendaient à l’extérieur du 30th Street Men’s Intake Center, un grand centre d’accueil pour sans-abri de l’East Side, pour un trajet qui les conduirait au centre d’accueil pour familles sans-abri du Bronx, connu sous le nom de PATH.

Il a parlé avec tendresse de son père achetant des comprimés à Medellín, en Colombie, pour purifier l’eau. Et il a parlé avec plaisir d’un jeu auquel il jouait avec d’autres enfants alors qu’il voyageait avec un guide dans la jungle de la région colombienne et panaméenne du Darien Gap. Le jeu s’appelait « sobrevivencia », qui se traduit par « survie ».

Avec plus d’hésitation, il a parlé de la vue du corps d’un homme mort alors qu’il traversait une rivière.

« J’ai été traumatisé à partir de ce moment », a-t-il dit en espagnol.

Les enfants sont confrontés à de graves dangers lors de leur voyage vers le nord, alors que leurs familles cherchent à obtenir l’asile aux États-Unis. Lundi, deux jeunes enfants sont morts en tentant de traverser le Rio Grande entre le Mexique et le Texas.

L’agence des services sociaux de la ville estime qu’un millier d’enfants récemment arrivés à New York et passés par le système des refuges vont commencer l’école dans deux semaines, dans une ville étrangère. L’apprentissage perturbé, l’analphabétisme, les barrières linguistiques et culturelles et les traumatismes persistants ne sont que quelques-uns des défis auxquels ils sont confrontés.

Le père de Franyerson, Franklin, qui a refusé de partager son nom de famille, a déclaré qu’il avait un trio d’objectifs maintenant qu’il est arrivé à New York City : Trouver un emploi, idéalement comme coiffeur, obtenir un logement permanent et inscrire son fils à l’école.

Et selon le maire Eric Adams, la ville est là pour aider les parents comme Franklin. La semaine dernière, il a dévoilé les détails du projet « Open Arms », un effort multi-agences pour accueillir les migrants demandeurs d’asile, inscrire les enfants à l’école et les aider à s’adapter à leur nouvelle vie.

M. Adams a déclaré dans un communiqué de presse : Grâce à une collaboration étroite avec nos partenaires, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du gouvernement, ce plan met en évidence la façon dont nous pouvons diriger avec compassion et « faire avancer les choses » pour ceux qui en ont le plus besoin ».

Projet « À bras ouverts

Le projet Open Arms, tel qu’il est présenté dans un document de neuf pages, fait appel aux ressources de plusieurs agences de la ville et d’organisations à but non lucratif pour simplifier l’inscription des étudiants et fournir des services sociaux aux familles récemment arrivées, avec l’aide de services de traduction.

L’agence des services sociaux de la ville informera l’équipe de logement temporaire du ministère de l’éducation de tout nouvel hôtel ou refuge, afin qu’elle puisse aider les familles à inscrire leurs enfants. L’équipe chargée du logement temporaire mettra également les migrants en contact avec les centres d’accueil des familles du DOE, où des conseillers identifient les écoles pour les élèves, en particulier les écoles offrant un soutien à ceux qui ne parlent pas anglais.

Les élèves sont censés bénéficier d’un transport scolaire depuis les refuges, ainsi que de sacs à dos et de fournitures scolaires. Et la santé mentale des enfants reçoit un clin d’œil, avec une promesse d' »accès à des petits groupes ou à des soutiens individuels, selon les besoins » soulignée dans le plan.

Rita Rodriguez-Engberg, directrice des droits des étudiants immigrés à Advocates for Children New York, a félicité le projet Open Arms mais a soulevé des inquiétudes quant à la capacité de la ville à mettre en œuvre correctement le plan dans un contexte de pénurie de personnel.

« Nous sommes vraiment heureux que la ville accorde enfin ce niveau d’attention aux familles immigrées », a-t-elle déclaré. « Nous espérons simplement qu’ils pourront réellement donner suite, et pas seulement pour cette fois, mais aussi pour l’avenir, étant donné que nous voyons des familles arriver dans cette situation particulière tout au long de l’année. »

Rodriguez-Engberg s’inquiète également de savoir si les élèves seront inscrits dans des programmes bilingues avec des enseignants qui parlent l’anglais et la langue maternelle des élèves, ce qui n’est pas disponible dans toutes les écoles. L’alternative serait un enseignant formé pour enseigner l’anglais aux enfants de toutes origines, mais sans le soutien d’un enseignant connaissant la langue.

Selon elle, il est également vital pour la ville de fournir aux élèves un soutien émotionnel, car beaucoup d’entre eux ont subi des traumatismes ou ont du mal à s’adapter à un nouveau pays.

« Si vous pouvez vous imaginer une seconde assis dans une classe où tout se passe en anglais, vous pouvez comprendre à quel point c’est frustrant et peut-être même démoralisant pour un enfant », a-t-elle déclaré.

Manquer et rattraper le temps perdu

Les expériences des premières vagues de familles de demandeurs d’asile permettent de tirer des leçons sur ce qu’il faut faire pour assurer une transition en douceur vers les écoles de la ville de New York pour les enfants qui ont enduré les privations des longs voyages à travers les Amériques.

Katherin Molina est arrivée il y a environ un an et demi avec son mari et ses deux filles, alors âgées de 7 et 4 ans, après avoir fui le Honduras à cause de la violence des gangs. Ils avaient un parent dans le Queens, mais avaient besoin de leur propre appartement et d’un emploi. Les enfants avaient également besoin de rattraper leur retard en matière d’apprentissage de la lecture et de l’écriture, après avoir manqué des mois d’école.

Avant d’entrer dans le pays, ils avaient été retenus au Mexique pendant environ deux ans dans le cadre des protocoles de protection des migrants, une politique de l’ère du président Donald Trump dans laquelle les familles cherchant à entrer aux États-Unis étaient plutôt retenues au Mexique pendant la durée de leur procédure d’immigration.

C’est alors que des bénévoles bilingues, composés d’éducateurs en activité et à la retraite, sont intervenus pour donner des cours particuliers aux enfants via Zoom, leur apprenant l’anglais et l’espagnol.

Au Mexique, la fille aînée de Katherin, Marilyn Nicol, a reçu peu d’éducation, après qu’une brève tentative de la scolariser ait été interrompue. Au début, ses parents craignaient qu’elle ne soit kidnappée, et la famille était maltraitée par les autres parents et les élèves. Plus tard, la pandémie de COVID-19 a perturbé son éducation.

Au total, Molina estime que Marilyn Nicol, aujourd’hui âgée de 9 ans, a passé environ un an et demi sans aller à l’école.

Contrairement à sa sœur de 6 ans, Marilyn Nicol a eu du mal à s’adapter à l’école aux États-Unis. L’année dernière, elle a suivi des cours d’été en personne pour compenser le fait qu’elle avait manqué une grande partie du CP. Sa mère a dit qu’elle était l’une des rares élèves de la classe, et cela lui a rappelé les souvenirs de sa détention à la frontière.

Elle n’avait pas encore appris à lire l’espagnol lorsqu’elle est arrivée à New York, ce qui a rendu l’apprentissage de l’anglais encore plus difficile. Malgré les obstacles, Molina a déclaré que Marilyn Nicol a pu s’améliorer considérablement en anglais.

« Aujourd’hui, elle peut lire en espagnol. Elle peut faire des additions, des soustractions, tout ça. Elle a fait de grands progrès. Et en anglais aussi, » dit Molina en espagnol. Parfois, nous sortons et les gens nous parlent en anglais, et nous restons dans l’expectative, mais elle dit : « Maman, ils essayaient de te dire ça ».