Hank Willis Thomas sur Black Survival Guide et Creative Civic Action

«IMPORTANT», affirme la première ligne d’une brochure que l’artiste conceptuel contemporain Hank Willis Thomas a trouvée il y a quelques années à la Delaware Historical Society. «Parce que vous êtes noir, ce livret est important pour vous. Cela peut vous sauver la vie. »

Thomas faisait des recherches pour une commande du Delaware Art Museum (DAM) en 2018 pour marquer le 50e anniversaire de l’assassinat du Dr Martin Luther King Jr.et de la réponse publique accablée par le chagrin de Wilmington, suivie d’une période presque sans précédent de neuf mois. occupation de la ville par les gardes nationaux. L’artiste avait vu des photographies de l’occupation de Wilmington en 1968 mais a été surpris par ce manuel de 13 pages intitulé GUIDE DE SURVIE NOIRE OU Comment vivre une émeute policière, dactylographiée sur papier de bureau 8 1/2 x 11 pouces.

Le guide était rempli d’informations pratiques détaillées sur les pires scénarios, comme comment arrêter les saignements et identifier les crises cardiaques, comment communiquer si le service téléphonique était interrompu, combien d’eau stocker par personne et par jour et l’importance de tout savoir. moyens de sortir de chez soi. Les pages témoignaient de la violence, de la peur et de la persévérance.

Thomas a transformé la brochure en une série sérigraphiée sur vinyle rétroréfléchissant appelée «Black Survival Guide, or How to Live Through a Police Riot» (2018), superposant le texte complet sur des images de l’occupation de Wilmington. Lorsque le DAM a exposé la série en 2018, cela a coïncidé avec des expositions de photographies de Danny Lyon sur le Southern Civil Rights Movement et des dessins du boycott des bus de Montgomery par Harvey Dinnerstein et Burton Silverman. Le musée a récemment réinstallé «Black Survival Guide» lors de sa réouverture au public début juillet, en réponse à la récente vague de marches et de manifestations Black Lives Matter.

J’ai parlé avec Thomas de la série cette semaine par haut-parleur, alors que lui et son ami, l’artiste Ebony Brown, étaient dans une voiture en direction de Brooklyn. Ils allaient à un événement organisé par la collaboration The Wide Awakes commémorant la ratification du 19e amendement avec de la musique, de l’art et une aide à l’inscription des électeurs. Cette interview a été légèrement condensée et éditée pour plus de clarté.

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Hyperallergique: Quel a été votre processus de recherche pour le Guide de survie noir? Quels documents d’archives avez-vous consultés et comment avez-vous décidé d’utiliser le livret et les photographies?

Hank Willis Thomas: J’ai été invité à faire cette installation au Delaware Art Museum, et je ne savais pas grand-chose sur le Delaware ou Wilmington même si c’est très proche de Philadelphie, où se trouve ma famille, où ma mère a grandi. Ma mère, Deborah Willis, est historienne et artiste, et j’ai grandi dans des bibliothèques et des archives. Grâce au travail de ma mère, j’ai appris qu’il y avait tellement d’informations cachées dans les archives. Alors j’ai demandé au musée, et ils ont partagé avec moi toutes ces photos qu’ils avaient du journal.

Le contexte était le 50e anniversaire de la plus longue occupation des troupes fédérales dans une ville américaine depuis la guerre civile, après l’assassinat de Martin Luther King. Nous sommes donc allés au [Delaware] Société historique pour trouver des images que nous pensions être vraiment bonnes pour cela. Nous nous sommes retrouvés dans toutes ces boîtes et j’ai sorti ce truc qui disait «Black Survival Guide» et j’étais comme, quoi? Qu’est-ce que c’est? C’était littéralement un manuel sur la façon de survivre à une émeute policière.

C’était une telle révélation que non seulement le mouvement était organisé, mais il était toujours prêt au pire. Cela a donné un nouveau contexte à toutes les photographies que j’ai vues de policiers et de gardes nationaux occupant ce quartier du Delaware. Je voulais les mettre en évidence tous les deux, j’ai donc imprimé en noir sur blanc le texte du Guide de survie, puis j’ai imprimé blanc sur blanc les photographies que j’avais rassemblées. J’ai imprimé sur un matériau appelé vinyle rétroréfléchissant, qui permet au spectateur de voir les deux images lorsque vous prenez une photo au flash. Ainsi, à l’œil nu, cela ressemblera à du texte noir sur blanc, alors que si vous prenez une photo au flash, une image latente est exposée.

H: Vous avez utilisé du vinyle rétroréfléchissant dans plusieurs de vos œuvres. Y avait-il une raison spécifique pour laquelle vous vouliez utiliser ce matériel dans cette série, ou quelque chose de spécifique que vous vouliez que le spectateur expérimente ici?

HWT: Il n’y avait pas d’autre moyen de montrer les photographies avec un contenu contemporain conçu pour répondre à cette occupation policière. Je travaille avec le rétroréfléchissant depuis un certain temps car j’aime la façon dont il rend l’invisible visible. Et une grande partie de l’histoire, bien sûr – la plupart sinon la totalité – est vraiment invisible.

H: À quoi ressemblerait un Black Survival Guide contemporain?

HWT: Je n’en ai aucune idée car je ne suis pas le genre de personne qui pourrait écrire un manuel. Je poserais certainement cette question à un organisateur. C’est peut-être une bonne question pour mon amie Ebony – elle / nous organisons un événement autour de la joie et de la positivité en tant que principes fondamentaux de ce qui serait probablement un guide. Ou peut-être la joie et la positivité en tant que guides eux-mêmes vers toutes les forces destructrices qui nous séparent et divisent dans ce mouvement. Voici mon ami « Wildcat » Ebony Brown, de The Wide Awakes.

Brun ébène: La première chose qui me vient à l’esprit est ma grand-mère et le fait de savoir que vous êtes protégé. Sachant qu’il y a quelqu’un qui veille sur vous, que vos ancêtres sont toujours avec vous. C’est, pour moi, un rappel qu’il y a des forces à l’œuvre qui nous guident et nous protègent toujours. Nous pouvons toujours nous en souvenir. C’est un guide et c’est aussi nourrissant et réconfortant, et fournit une source de subsistance que parfois nous pouvons ne pas ressentir comme nous.

HWT: Surtout face à une adversité inattendue. J’ai envie de me connecter avec les ancêtres, cela n’a pas besoin d’être écrit. On dirait que nous sommes sous la grève, le stress et la douleur et nous nous sentons connectés.

H: Revenant à votre série, Guide de survie noir, que pensez-vous de sa réexposition maintenant? Il a été créé à l’origine pour un lieu et un anniversaire aussi spécifiques.

HWT: En fait, il a été montré pour les raisons indiquées par Ebony. Il y avait déjà un besoin, et il y avait déjà un espace et une opportunité pour répondre à ce besoin. Ce que j’ai déduit de leur volonté de le montrer à nouveau était: «  Oh génial, quelqu’un d’autre a exploité cela, comme le dit Ebony, cette connexion cosmique.  » Et donc j’y ai pensé, mais quelqu’un au musée était comme , ‘oui, c’est pourquoi nous avons fait ce travail.’

H: Sur quoi travaillez-vous maintenant?

HWT: Nous travaillons sur un projet appelé The Wide Awakes. C’est une fédération d’artistes et de militants – juste des personnes animées par le cœur – qui s’emploie positivement à notre évolution par une action civique créative. Et c’est une extension d’une collaboration appelée For Freedoms, sauf qu’elle est beaucoup plus autonome.

EB: Aujourd’hui, nous célébrons la ratification du 19e amendement qui a donné le droit de vote à certaines femmes, pas à tout le monde.

HWT: Le problème est le suffrage universel.

EB: Aujourd’hui, nous nous réunissons au Grand Army Plaza à Brooklyn et nous créons des événements pour partager ce concept d’interdépendance. C’est la compréhension que nous ne pouvons pas vivre et survivre seuls dans cette société, il faut que nous travaillions tous ensemble pour que nous progressions, évoluions et guérissions. Je pense que c’est là que nous devons être. Toutes ces manifestations, rassemblements et marches sont très nécessaires et efficaces. Il est également tout aussi important de l’équilibrer avec l’harmonie et la joie qu’un acte de résistance, et d’élever la communauté et de rassembler les gens en utilisant la musique et l’art.

Black Survival Guide, ou comment vivre une émeute policière se poursuit jusqu’au 27 septembre au Delaware Art Museum (2301 Kentmere Parkway, Wilmington, Delaware). Le musée est actuellement ouvert, avec les procédures de santé et de sécurité COVID-19 en vigueur.