Comment survivre à une tempête de neige : conseils de sécurité d’experts

Personne ne s’attend à se retrouver pris dans une tempête de neige. Mais une légère rafale peut se transformer en une violente tempête de neige en quelques minutes. La meilleure façon de survivre aux rigueurs de l’hiver est de toujours se préparer au pire, et comme la météo devient de plus en plus imprévisible, se retrouver bloqué sur la route ou en montagne, même après avoir consulté les prévisions à l’avance, peut arriver à n’importe qui.

« L’hiver a du mordant », déclare Harding Bush, directeur adjoint des opérations de sécurité chez Global Rescue. « La préparation et la planification sont essentielles si vous vous aventurez dans les éléments. »

Je l’ai appris à mes dépens lorsque j’étais à l’université à Boston. J’ai tenté de rentrer chez moi dans le New Jersey au volant de ma Volkswagen Rabbit de 1980 alors qu’une légère tempête de neige commençait à se lever. Au moment où j’ai quitté la frontière du Massachusetts, mes deux essuie-glaces avaient été arrachés par le vent et je ne voyais plus à plus de 30 mètres devant moi. Terrifié, je me suis arrêté dans une station-service, et le pompiste m’a convaincu d’attendre que la tempête passe dans la boutique chauffée plutôt que d’essayer de continuer ma route ou de rester recroquevillé dans ma voiture.

Selon le Service météorologique national, un blizzard se caractérise par une combinaison de neige soufflée, de vents dépassant les 56 km/h et d’une visibilité inférieure à 400 mètres pendant au moins trois heures. Si vous êtes sur la route, votre instinct vous poussera peut-être à essayer de devancer la tempête, mais le manque de visibilité peut rendre la conduite très dangereuse. Le ministère américain des Transports estime que 900 personnes sont tuées et près de 76 000 blessées chaque année dans des accidents de la route lors de chutes de neige.

« Je me souviens avoir conduit de Colorado Springs à Denver dans un voile blanc et m’être retrouvé coincé entre deux semi-remorques », raconte Dan Baird, instructeur en chef et propriétaire de la California Survival School, le plus grand programme de formation à la survie en milieu sauvage des États-Unis. « J’étais aveuglé par la neige à chaque virage. Ce n’est pas une situation dans laquelle on souhaite se retrouver. » Dès que les conditions routières ou la visibilité commencent à se détériorer, il conseille de se garer sur le bas-côté dans un endroit sûr et d’attendre que la tempête passe.

Soyez prêt : préparez-vous et préparez votre véhicule pour l’hiver

Il fait peut-être 15 °C et le soleil brille chez vous, mais si vous prévoyez de traverser une région froide, vous devez vous habiller en conséquence, explique M. Baird. « Je vois beaucoup de gens quitter San Francisco en short de surf et en tongs pour se rendre au lac Tahoe afin de profiter du jacuzzi dans le chalet d’un ami, puis leur Tesla reste bloquée. Vous devriez vous demander si, contraint de rester dehors pendant quelques heures, vous risquez de geler avec ce que vous portez. »

Près de 70 % de la population américaine vit dans des régions enneigées. Même si vous vous rendez simplement chez votre grand-mère, votre véhicule doit être préparé pour l’hiver avec des pneus adaptés, un dégivrant, des essuie-glaces résistants, et il doit être équipé d’une brosse à neige, d’un grattoir à glace et d’une trousse d’urgence hivernale. Et partez toujours avec le réservoir plein ou la batterie de votre véhicule électrique complètement chargée.

Stephanie Fox, porte-parole nationale de la Croix-Rouge américaine, indique qu’une trousse d’hiver devrait comprendre :

• • des collations riches en énergie et non périssables
  • un gallon d’eau par personne
  • une lampe de poche avec des piles de rechange
  • une trousse de premiers secours
  • des batteries externes à utiliser comme source d’alimentation de secours
  • des couvertures ou des sacs de couchage
  • des vêtements de pluie
  • des vêtements de rechange secs, des mitaines, des chaussettes et des bonnets
  • des journaux pour l’isolation

Les vêtements et les couvertures en laine sont préférables, explique Baird. « Tout ce qui est mouillé contre la peau évacue la chaleur du corps 25 % plus vite que l’air sec », dit-il. « La laine conserve environ 80 % de la chaleur même lorsqu’elle est humide ou mouillée. C’est pourquoi elle constitue une si bonne couche de base. »

Arthur Knapp, fondateur de l’Arcturus Primitive Skills Institute dans le Michigan, recommande d’équiper sa voiture d’une pelle, d’une lampe frontale ou d’une lampe de poche, d’une sangle de remorquage, d’un bandana de couleur vive à utiliser comme signal, de repas déshydratés, d’un réchaud portable et de litière pour chat. « Ces granulés peuvent améliorer l’adhérence de vos pneus au cas où vous vous enliseriez », explique-t-il. Une autre astuce consiste à emporter une bougie et une boîte de Crisco. « Vous pouvez casser un morceau de bougie, le plonger dans le saindoux, l’allumer et vous disposerez d’une source de chaleur pendant au moins trois jours », dit-il.

Que faire si vous vous retrouvez bloqué

Si vous devez vous garer sur le bas-côté, restez dans le véhicule, gardez votre calme et attendez les secours. « Il est plus facile pour les sauveteurs de vous repérer dans une voiture », explique M. Bush. Mme Fox conseille de ne pas quitter le véhicule pour aller chercher de l’aide, sauf si les secours sont visibles à moins de 100 mètres. « Signalez que vous avez besoin d’aide, par exemple en accrochant un tissu de couleur vive à l’antenne radio », dit-elle. Si vous disposez d’une couverture et d’un sac de couchage de couleur vive et que vous n’en avez pas besoin pour vous réchauffer, M. Bush suggère de les draper sur le toit de la voiture afin que votre véhicule soit plus visible pour les équipes de recherche et de sauvetage.

Il est essentiel de réguler votre température corporelle. Si vous avez un véhicule à essence, faites tourner le moteur pendant environ dix minutes toutes les heures. Une heure de fonctionnement équivaut à environ quatre litres d’essence. Pendant que le moteur tourne, utilisez le chauffage et laissez le plafonnier allumé pour une meilleure visibilité. Il est important de dégager le tuyau d’échappement de la neige pour éviter tout risque d’intoxication au monoxyde de carbone et d’entrouvrir une vitre du côté opposé au vent pour assurer la ventilation. M. Baird précise que les véhicules électriques ont généralement des systèmes de chauffage plus efficaces. Son conseil est d’augmenter la puissance des sièges chauffants.

L’hypothermie est une menace réelle. Vous ne ressentirez peut-être ni soif ni faim, mais essayez de boire pour éviter la déshydratation, qui peut vous rendre plus vulnérable aux effets néfastes du froid, explique M. Fox. Pour prévenir l’hypothermie, faites des exercices légers pour maintenir votre circulation sanguine, et tapez des mains et bougez vos bras et vos jambes de temps en temps. « Si vous êtes plusieurs dans le véhicule, vous devriez vous blottir les uns contre les autres pour vous réchauffer », conseille M. Fox. « Enveloppez-vous dans des journaux, des cartes et même les tapis de sol amovibles pour aider à retenir davantage la chaleur corporelle. »

Si vous commencez à ressentir des engourdissements ou une faiblesse, si vous perdez connaissance, si votre regard devient vitreux ou si vous présentez des troubles du jugement et des frissons extrêmes, appelez le 911 pour obtenir de l’aide. M. Baird note que même les iPhones disposent aujourd’hui de capacités de communication par satellite.

Si vous êtes en randonnée

Si vous n’êtes pas dans un véhicule, les mêmes règles s’appliquent. Partez en randonnée ou en ski de randonnée avec un sac à dos contenant plusieurs couches de vêtements, de la nourriture et de l’eau, une trousse de premiers secours et un kit d’urgence pour l’hiver. Si le temps se gâte, ne paniquez pas, conseille Knapp. « Je dis aux gens d’évaluer la situation en trois cercles concentriques », explique-t-il. « Prenez dix minutes pour faire le point sur ce que vous avez dans votre sac à dos, ce qui se trouve immédiatement autour de vous et ce que vous pouvez voir jusqu’à l’horizon. »

Il conseille aux randonneurs et aux skieurs de toujours emporter trois moyens d’allumer un feu : des allumettes imperméables, un briquet résistant au vent et une tige en ferrocerium (également appelée tige à étincelles). Cette dernière vous permettra d’allumer 1 000 feux, précise-t-il. La tige doit mesurer environ 15 cm de long et 1,25 cm de diamètre afin d’offrir une surface suffisante pour créer une étincelle à l’aide d’un éclat de verre ou d’un couteau.

Lorsque le soleil commence à se coucher, vous devez chercher un abri. Le stage de survie en climat froid de trois jours de la California Survival School enseigne aux participants, entre autres, comment construire un abri de neige. Si vous n’avez pas d’outils, Knapp recommande de créer une armature à partir de branches et de la recouvrir d’écorce d’arbre et d’autres débris capables de retenir la chaleur corporelle. Vous pouvez aussi vous asseoir sur vos skis ou votre sac à dos, dit-il ; appuyez-vous contre un arbre, enroulez une couverture réfléchissante autour de vos épaules et essayez d’allumer une bougie à l’intérieur pour créer une source de chaleur.

Si vous êtes à court d’eau, vous pourriez être tenté de manger de la neige. Ne le faites pas. Cela ferait baisser votre température corporelle. Pour faire fondre de la neige en cas d’urgence, trouvez n’importe quel récipient en métal, même une canette de boisson énergétique jetée, et faites-y fondre la neige, conseille Knapp.

Que vous vous rendiez aux pistes de ski en voiture ou que vous partiez en randonnée à ski dans l’arrière-pays, informez toujours quelqu’un de votre itinéraire, conseille Baird. « Si vous vérifiez ces petites mesures de sécurité avant de partir, vous pouvez éviter une catastrophe majeure. »

Jen Murphy contribue régulièrement à Outside. Après avoir conduit sans être préparée dans une tempête de neige à l’université, elle garde désormais dans sa voiture une couverture en laine et une trousse d’urgence pour l’hiver.