L’éclaircissement des fruits, par T.S., Ph.D.

Lorsque je vois des groupes de pommiers sur les parkings des magasins, je me demande combien d’entre eux deviendront réellement productifs. Ces arbres sont généralement des clones de grandes variétés, comme les honey crisp et les golden delicious. Mais pour de nombreux propriétaires bien intentionnés, obtenir des fruits de qualité sur une base annuelle régulière à partir de ces arbres peut être un défi. Cet article explique comment éclaircir les fruits pour augmenter la production fiable de pommes.

Attention, l’éclaircissement des fruits est très contre-intuitif (voir figures 1 et 2). Cet article décrit comment couper des « bébés pommes » apparemment sains de votre arbre. Mais, n’importe qui serait d’accord, un la pomme saine est meilleure que quatre des pommes de petite taille, infestées d’insectes ou malades !

Quoi : L’éclaircissage des fruits consiste à retirer les pommes en développement d’un arbre.

Pourquoi ? En termes simples, nous éclaircissons les fruits pour (1) permettre la production de fruits plus gros et plus sains et (2) éviter que les branches ne se cassent sous le poids des fruits.

L’éclaircissement des fruits permet à l’arbre de consacrer son énergie à la production de fruits de meilleure qualité ; un arbre a un volume de racines et de feuilles limité, de sorte que la limitation de la quantité de fruits permet d’obtenir plus de ressources par pomme. L’éclaircissement joue également un rôle en empêchant l’arbre de produire deux fois par an. Les arbres sur lesquels vous comptez pour vous nourrir et qui ne produisent que tous les deux ans constituent un problème évident. Certaines variétés de pommes sont plus susceptibles d’entrer dans un cycle de production semestrielle que d’autres, mais je n’ai jamais entendu parler d’une variété que vous ne pourriez pas forcer à avoir des rendements annuels constants. L’éclaircissage n’est qu’un des éléments permettant de forcer un arbre à produire tous les deux ans. L’arbre a également besoin d’eau en quantité suffisante, d’une protection contre les dommages causés par l’écorce (par exemple, les lapins en hiver), d’un engrais et d’un insecticide dont la dose, le type et le calendrier sont adaptés aux pommiers, et d’un élagage. Les problèmes liés à l’un de ces autres éléments peuvent également inciter un arbre à produire deux fois par an.

Parfois, un arbre peut donner 4 ou 5 pommes sur un seul éperon. Il est impossible qu’un tel nombre de pommes atteignent leur taille maximale sur un seul éperon, car les pédoncules (c’est-à-dire la petite « tige » qui dépasse du sommet de la pomme) ne seront pas assez longs pour leur permettre d’atteindre leur taille maximale. De plus, la quantité de ressources nécessaires pour faire pousser autant de pommes sur un seul éperon est probablement trop importante pour l’arbre, ce qui donne des fruits plus petits. Enfin, la circulation de l’air autour des fruits, lorsqu’ils sont coincés autour d’un éperon, est bien moindre, ce qui augmente les risques de problèmes de champignons. Les fruits coincés ensemble signifient également que la lumière du soleil atteint moins les fruits, ce qui réduit la coloration des fruits. Enfin, les fruits coincés ensemble constituent un endroit parfait pour que les insectes puissent vivre ou se régaler en étant harcelés par les prédateurs.

Comment éclaircir

Outils nécessaires, (1) échelle (escabeau pour les plus petits arbres), (2) ciseaux ou sécateurs (les ciseaux conviennent puisque nous ne coupons pas les tissus ligneux lors de l’éclaircissage des fruits), (3) solution de nettoyage pour l’outil de coupe (je dilue de l’eau de Javel « ménagère » dans de l’eau propre à raison d’une part d’eau de Javel pour 9 parts d’eau), (4) lingettes désinfectantes. La figure 3 représente mon outil préféré, les « ciseaux pour enfants ».

Nous éclaircissons pour éliminer (1) les fruits d’apparence maladive évidente, (2) les fruits susceptibles de provoquer la rupture de branches, et (3) les fruits qui sont trop serrés sur un éperon fructifère (voir figure 4). Les fruits malades ont normalement une couleur jaunâtre ou plus claire que les fruits sains, mais ils peuvent aussi être plus foncés s’ils sont en train de pourrir. Faites preuve de bon sens : s’il a l’air malade, c’est probablement le cas. Le pédoncule (c’est-à-dire la tige de la pomme qui la retient à l’arbre) d’un pommier malade paraîtra plus petit et flétri par rapport au pédoncule d’un fruit sain.

Les fruits susceptibles de provoquer des cassures de branches doivent être retirés. Pendant une tempête, vous ne voulez pas perdre une branche entière parce que vous avez été gourmand. La règle empirique que j’utilise est d’enlever suffisamment de fruits pour que la branche ne s’affaisse pas sensiblement. Lorsqu’un inévitable orage de fin d’été traverse le verger, vous voulez éviter de subir des pertes catastrophiques par des branches lourdes qui se balancent dans le vent et se cassent. J’essaie d’enlever plus de fruits des rameaux près de l’extrémité de la branche, en laissant au moins une pomme par rameau ou une pomme tous les 5-8 pouces jusqu’à environ la moitié du tronc. Ensuite, vous pouvez devenir gourmand et peut-être augmenter jusqu’à deux pommes par éperon ou moins d’espace entre les pommes le long de la branche.

N’oubliez pas qu’une branche lourdement chargée qui se balance au gré du vent peut se détacher complètement de l’arbre et vous laisser avec… aucun et que les pommes deviendront beaucoup plus grosses plus tard dans l’année ! Donc, en cas de doute, éclaircissez davantage. Vous aurez beaucoup plus de problèmes de rupture de branches sur les arbres qui n’ont pas été correctement taillés/élagués… si vous avez des branches de l’épaisseur d’un crayon qui dépassent de plusieurs pieds du tronc de votre arbre, vous n’avez probablement pas fait un bon travail de taille/élagage de votre arbre les années précédentes.

Lors de l’éclaircissage pour éviter les problèmes de pommes trop petites, je laisse 1 à 2 pommes par branche fructifère. Il se peut que l’arbre produise plus de deux pommes, j’en ai vu cinq dans ma variété Wolf River ! Je laisse habituellement 1 ou 2 des plus grosses pommes suspendues côte à côte (j’essaie de ne pas laisser de pommes suspendues l’une au-dessus de l’autre sur un éperon, car elles se touchent toujours). Plus loin sur la branche (à distance du tronc), je laisse une pomme par éperon, ou environ une pomme par largeur de main (c’est-à-dire environ 5-8 pouces), car les fruits qui pendent plus loin du tronc exercent une plus grande pression sur la branche.

Le processus d’enlèvement des fruits est simple. Si vous vous y prenez bien, la plupart des fruits malades tomberont dans votre main après un léger massage. Si les fruits ne tombent pas immédiatement, je coupe simplement les pédoncules près de leur centre. La coupe est importante, ne les arrachez pas car vous risquez d’endommager l’éperon et de faire tomber les pommes que vous voulez laisser, ou d’endommager l’éperon pour la production de l’année suivante (voir figure 5). Après avoir travaillé sur un arbre, je nettoie mon outil de coupe en le plongeant dans ma solution chlorée pendant quelques secondes et en l’essuyant avec une lingette désinfectante. Parfois, je fais cela plusieurs fois en travaillant sur un seul arbre.

Si vous voyez un rameau manifestement infecté (p. ex. cloque/peeling/éclatement/écorce noire), je l’enlève entièrement et je nettoie immédiatement mon outil de coupe à fond. J’aime utiliser des ciseaux pour couper les pédoncules car les ciseaux sont plus faciles à manier que les cisailles. Vous n’avez pas à vous soucier de couper le pédoncule très près de l’éperon ou de la branche (si votre variété de pomme est sans éperon). Normalement, nous ne voulons jamais laisser de tissus morts sur ou près de l’arbre, mais une petite moitié de pédoncule ne va pas causer de problèmes.

Après avoir coupé ou massé les fruits de l’arbre, je les laisse tomber sur le sol. Une fois que j’ai fini avec l’arbre entier ou la section du verger, je vais ensuite nettoyer les fruits au sol. C’est une mauvaise idée de laisser des fruits pourris sous vos arbres ; cela attirera des insectes qui pourraient endommager les fruits sains que vous avez laissés sur l’arbre.

Quand : Quand éclaircir les fruits

Si vous avez le temps et les ressources, vous pouvez éclaircir vos arbres deux fois chaque année. Comme le montre la figure 9, les arbres vont souvent s’éclaircir naturellement jusqu’à un certain point. La première éclaircie naturelle se produit lorsque les fruits sont petits, d’un diamètre d’environ 0,5 à 1 pouce. La deuxième se produit lorsque le fruit est plus gros, environ 1,5-2 pouces. Ces tailles ne sont que des estimations. Les arbres vous feront savoir qu’ils sont prêts pour une éclaircie, car ils s’éclaircissent naturellement eux-mêmes ! Mes arbres, situés dans la zone 5a du Wisconsin, subissent leur première éclaircie naturelle début juin, et la seconde à la mi-juillet. Mais ces dates sont des estimations et changent en quelques semaines d’une année sur l’autre.

Lorsqu’un arbre s’éclaircit naturellement, vous verrez des fruits d’apparence maladive sous l’arbre. Si vous regardez attentivement l’arbre, vous remarquerez peut-être que certains fruits à l’aspect malade restent sur les branches dont les tiges (c’est-à-dire les pédoncules) sont fanées. Par conséquent, vous n’avez pas besoin d’un calendrier pour vous rappeler quand vous devez éclaircir un arbre… vous attendez simplement que l’arbre le fasse lui-même. Cela dit, si vous avez fait un bon travail de taille ou si vous avez une variété qui ne produit pas beaucoup de fruits pour sa taille, il est possible que votre arbre ne fasse pas d’éclaircissage naturel. Par conséquent, le moment d’éclaircir peut être n’importe quel moment qui vous convient après la mise à fruit. Je recommande d’éclaircir dès la nouaison.

Si vos arbres n’ont subi qu’un seul éclaircissage naturel, ou aucun, vous devez tout de même examiner votre arbre à la recherche de fruits endommagés. J’enlève tous les fruits présentant des trous évidents, des dommages causés par les insectes ou une forme déformée pendant le processus d’éclaircissage. S’ils ont des insectes, j’essaie également de les tuer ou de placer directement la pomme infestée dans un seau afin de l’éloigner de mon verger.

Règles pour l’éclaircissage

Coupez tous les fruits d’aspect maladif, enlevez les fruits des branches surchargées jusqu’à ce qu’elles ne s’affaissent pas de façon notable, ne laissez que 1 à 2 pommes par éperon ou 1 pomme tous les 5 à 8 pouces.

En conclusion

J’espère que cet article vous a été utile ! Comme nous l’avons déjà dit, il y a beaucoup plus à faire pour cultiver un verger réussi que l’éclaircissage. L’éclaircissage n’est pas une solution miracle pour réussir. Les autres pièces du puzzle sont l’élagage, la taille de dormance, la fertilisation, les insecticides/fongicides, l’arrosage et la taille d’été ! Vous devriez trouver de bons conseils en ligne auprès des bureaux de vulgarisation agricole affiliés à une université, même si, d’après mon expérience, ils ne seront pas riches en images comme cet article. Cet article est né de la lecture de ces conseils d’experts dans des articles et des livres de vulgarisation agricole, puis de leur mise en pratique dans mon verger personnel.