Danny Vukovic, l’incarnation de la survie en A-League

En fin de compte, Danny VukovicLe 13e sans-faute de la saison 2023-24 de la A-League Men a également été son plus important, puisque le match nul sans but obtenu contre le Sydney FC samedi a permis à ses Central Coast Mariners de prendre une avance de 2-1 sur l’ensemble des deux matches de la demi-finale, ce qui leur a permis de se qualifier pour la Grande Finale contre Melbourne Victory.

Le résultat n’a pas été sans controverse; il suffit de demander à l’entraîneur de Sydney, Ufuk Talay. Un bon nombre de fans des Sky Blues pensent sans doute que le résultat de l’équipe de Sydney n’a pas été à la hauteur de la situation. Róbert MakLe but de Róbert Mak à la 68e minute, refusé pour obstruction par Fábio Gomes, hors-jeu, aurait dû être validé. Ils soutiendront également que leur équipe aurait dû avoir deux occasions de battre Vukovic depuis le point de penalty, après un « contact accidentel » officiellement décrété par Dan Hall avec Jordan Courtney-Perkins en début de match et après une tentative tardive de Mak qui s’est heurtée au bras de Max Balard, mais le membre a été jugé en « position naturelle ».

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Malgré la maîtrise du ballon et du territoire par Sydney, les Sky Blues, privés de Joe Lolley, n’ont forcé Vukovic qu’à quatre reprises au Central Coast Stadium, leurs 16 tirs ne produisant que 0,97 but attendu.

En 2023-24, Vukovic en est désormais à 19 parades dans toutes les compétitions. Il est invaincu depuis six matches dans la campagne triomphale des Mariners en Coupe de l’AFC, ce qui vient s’ajouter à ses efforts en A-League Men. Seul le gardien des Wellington Phoenix Alex Paulsen a obtenu un meilleur pourcentage d’arrêts sur l’ensemble de la campagne, tandis que seuls Paulsen et Filip Kurto, du Macarthur FC, ont été crédités d’un plus grand nombre de buts empêchés. Il n’arrivera pas à battre les 16 buts gardés en championnat avec le Sydney FC lors de la campagne victorieuse, même s’il blanchit Victory lors de la Grande Finale, mais ses 19 buts gardés en championnat et sur le continent ont dépassé les 18 qu’il avait gardés au Racing Genk lors des campagnes d’Europa League, de Coupe de Belgique et de Pro League belge en 2018-19.

Ce fut une saison exceptionnelle dans une carrière remarquable, qui a des liens profonds avec la Côte centrale.

Le fait que Vukovic ait été le gardien de but des Mariners lors de la première Grande Finale de la A-League en 2006 est bien connu ; c’est un fait qui a été souvent répété lors de la préparation de la finale de l’année dernière, au cours de laquelle il a porté le brassard en route vers ce qui était le troisième championnat de sa carrière, mais le premier à Gosford. Même si tout cela est bien connu, il n’en reste pas moins qu’il y a une part de romantisme dans cette histoire. Samedi prochain, la deuxième équipe la plus jeune du championnat foulera la pelouse du Central Coast Stadium, 14 ans après s’être vu retirer la finale pour la déplacer à Sydney parce que le stade n’avait pas été jugé adapté.

Mais parmi les jeunes, Vukovic, 39 ans, fait office de roc. Il est là aujourd’hui, comme il l’était au début. En contribuant à faire sortir l’âge moyen des joueurs des Mariners de la maternelle, il est devenu le genre de personnage qui aide à renforcer un jeune vestiaire comme celui des Mariners. C’est un joueur performant, certes, mais aussi un vétéran conscient de la nécessité de rassurer et d’encourager, et de donner l’exemple de ce que signifie être un professionnel.

Les Mariners, ou la A-League Men, ne sont pas les seuls à considérer le vétéran comme un exemple.

Avec ses cinq apparitions sous les couleurs du Parramatta Power lors de la saison 2002-03, Vukovic entrera sur le terrain samedi en tant que dernier joueur professionnel encore en activité de la National Soccer League après son effondrement il y a deux décennies – aux côtés de Scott McDonald, Liam Reddy, Kevin Muscat et Alex Wilkinson, il n’est que le cinquième joueur masculin dont la carrière dans le championnat national australien s’étale sur plus de 20 ans.

A 17 ans, il a fait ses débuts professionnels lors d’un match nul 2-2 contre Adelaide Force en octobre 2002, appelé dans le onze de Nick Theodorakopoulos après que Reddy, le gardien titulaire, ait été suspendu pour avoir frappé Mark Byrnes, le défenseur des Olympic Sharks, lors d’une défaite 2-1 la semaine précédente. En compétition avec lui ce jour-là ? Carl Veart, actuel entraîneur d’Adélaïde United, Aurelio Vidmar, nouveau manager de Melbourne City, et Michael Valkanis, assistant de l’Ajax Amsterdam.

À une époque où la A-League Men va de crise en crise, Vukovic n’est pas seulement le bastion des Mariners, mais aussi une capsule temporelle vivante – quelqu’un qui a vu les hauts et les bas du football australien et qui a vécu les leçons transmises à ceux qui sont chargés d’en être les gardiens. Dans le Sydney Morning Herald de 2016, le regretté Michael Cockerill a dressé le portrait du gardien parmi les 17 « survivants » de l’époque qui étaient passés du « vieux football » de la NSL au « nouveau football » de l’A-League.

« Ils ont survécu parce qu’ils se sont adaptés et, dans de nombreux cas, ils ont prospéré », a écrit Cockerill. « J’aime à penser qu’ils restent valables parce qu’ils comprennent. Parce qu’ils apprécient chaque match en tant que professionnels à plein temps. Parce qu’ils savent d’où ils viennent – d’où vient la ligue elle-même – et qu’ils ont toujours travaillé dur pour tirer le meilleur parti de leur chance ».

L’histoire de Vukovic est remarquable. L’une des nombreuses histoires que les deux groupes de joueurs, les équipes d’entraîneurs et les clubs apporteront au cours de la semaine à venir. Malheureusement, ces histoires seront inévitablement en concurrence avec la controverse et la rancœur qui règnent en A-League en dehors du terrain. Les personnages en dehors du terrain détournent l’attention de ceux qui sont sur le terrain, tandis que ceux qui sont sur la touche se demandent s’il y aura encore un championnat à regarder à l’avenir.

La principale de ces distractions est la saga qui entoure l’arrestation des joueurs du Macarthur FC Ulises Dávila, Clayton Lewis et Kearyn Baccus, accusés d’avoir manipulé des cartons jaunes lors de matches de la A-League Men, ainsi que le désir de la police de Nouvelle-Galles du Sud de parler à au moins un autre joueur des Bulls. Ce complot, qui impliquerait Dávila, ancien médaillé Jonny Warren et capitaine du club, recrutant systématiquement des coéquipiers pour manipuler des matches au profit d’un individu qui opérerait depuis l’Amérique du Sud, représente l’un des plus grands scandales sportifs de l’histoire récente du sport australien, et a fortiori du football.

Il ne faut pas se leurrer, la ligue ne peut pas être blâmée pour les circonstances. Le moment des arrestations est malheureux mais presque inévitable avec l’imminence de l’intersaison et la possibilité pour les suspects de quitter le pays.

Malheureusement, cela ajoute au sentiment de malaise entourant la A-League, qui semble vivre dans un cycle où les histoires de troubles hors terrain et d’effroi existentiel semblent engendrer des histoires de troubles hors terrain et d’effroi existentiel. Ainsi, un article de première page dans les journaux de News Corp, samedi, déclarant que « l’A-League est au bord du désastre financier », donnant le coup d’envoi de la dernière série d’articles catastrophiques, n’a pas surpris grand monde. Après tout, c’est un jour qui se termine par Y, donc la ligue doit être sur le point de s’effondrer.

Vendredi après-midi, le président de l’Australian Professional Leagues (APL), Stephen Conroy, s’est empressé d’évoquer l’arrestation des trois joueurs de Macarthur, mais dans le cadre amical d’une interview avec le partenaire de diffusion de la ligue, Network Ten. C’était sans aucun doute la bonne décision à prendre, compte tenu de la gravité du délit. Mais cette proactivité contraste fortement avec l’absence prolongée de lui et du commissaire de la ligue Nick Garcia dans le discours, alors que l’image de la A-Leagues est de plus en plus dépeinte comme un cadavre ambulant par des sources invariablement anonymes – ses forces ignorées alors qu’elle se traîne de crise en crise, en attendant le moment où elle s’effondrera sous le poids de sa putréfaction.

Les commentaires publics ne se traduisent pas nécessairement par une bonne gouvernance, bien sûr. L’ancien directeur général de l’A-Leagues, Danny Townsend, était souvent ouvert à la discussion, mais les interviews et les articles que cette franchise a laissés derrière elle servent surtout aujourd’hui de chronique d’occasions manquées, de promesses non tenues et d’initiatives qui, avec le recul, se sont révélées folles – des incendies que l’administration actuelle de l’APL a été chargée d’étouffer.

Mais il y a toujours quelque chose à dire lorsque le capitaine déclare que le navire ne coule pas, en fait. Parce que Vukovic, les Mariners et Victory vont probablement nous donner une bonne histoire s’ils en ont l’occasion.