Les tortues des bois, une espèce menacée, gravissent les Catskills pour survivre

Les hautes altitudes offrent des refuges idéaux aux tortues

Le plus haut sommet des Catskills est Slide Mountain, qui culmine à 4 180 pieds. La plupart des autres sommets se situent juste en dessous de 4 000 pieds, créant ainsi des environnements alpins fragiles. Par conséquent, la faune tend à se raréfier à mesure que l’altitude augmente. Le manque de nourriture, d’abris contre les intempéries et de plantes comestibles fait que les montagnes des Catskills n’abritent qu’une poignée d’espèces résistantes.

Conscients de cela, des chercheurs ont observé des tortues des bois pendant cinq semaines au total. Pendant cette période, ils ont suivi 11 cours d’eau connus pour abriter cette espèce dans les Catskills. Ils ont découvert que les tortues des bois privilégiaient des cours d’eau présentant des conditions légèrement différentes de celles où on les trouve habituellement.

Traditionnellement, cette espèce préfère les cours d’eau peu profonds au débit régulier mais lent. Elle privilégie les fonds sableux aux lits de rivière plus rocailleux et plus grossiers que l’on trouve souvent en altitude. Cependant, d’après les résultats de l’étude, des tortues des bois ont été observées dans des cours d’eau au débit plus rapide. Ces cours d’eau présentaient également une plus grande profondeur et des fonds plus variés.

Sur la terre ferme, les chercheurs ont découvert que les tortues des bois habitaient des zones présentant un couvert arboré moins dense, un couvert végétal au sol plus dense et des arbres plus fins que dans leurs habitats de plaine. Il est intéressant de noter que ces zones se situaient également sur des pentes douces, indiquant une augmentation progressive de l’altitude. Compte tenu de cela, l’équipe est parvenue à la conclusion surprenante que les tortues des bois se déplaçaient — mais pas dans la direction qu’elles auraient normalement prise.

Qu’est-ce qui pousse les tortues des bois à monter en altitude ?

L’attrait des altitudes plus élevées pour une espèce traditionnellement de plaine réside dans son environnement préservé. Les tortues des bois sont menacées d’extinction dans les Catskills pour plusieurs raisons. L’une d’entre elles est le changement climatique, qui peut réduire leur habitat naturel adapté. Les températures plus élevées associées au changement climatique modifient la flore et les cours d’eau qu’elles habitent, créant des conditions météorologiques irrégulières et imprévisibles.

De plus, l’activité humaine a empiété sur leur territoire. La déforestation et le développement urbain ont contraint les tortues des bois à rechercher des zones plus reculées, mais cela a ses limites. À un certain moment, les tortues ont instinctivement commencé à se déplacer vers des altitudes plus élevées plutôt que de rester en plaine. Selon l’étude, cela pourrait également être le premier signe d’adaptation des tortues des bois.

Les chercheurs estiment que les populations de tortues des bois du Nord-Est pourraient à terme s’établir à des altitudes plus élevées. D’un point de vue évolutif, ces populations ont les meilleures chances de survie. Bien que leurs habitats changent légèrement, ces tortues sont mieux protégées de la déforestation et sont en quelque sorte à l’abri des effets du changement climatique observés à des altitudes plus basses, tels que les glissements de terrain et les inondations.

La mortalité routière joue un rôle dans la mortalité des tortues des bois

Des milliers de tortues sont tuées chaque année sur les routes de l’État de New York. Bien qu’aucun chiffre précis n’ait été établi pour les Catskills, des routes principales, telles que la Route 28, traversent le territoire des tortues des bois. Il s’agit également de la route la plus pittoresque des montagnes, et elle est très fréquentée à l’automne, lorsque les tortues des bois migrent vers leurs habitats aquatiques.

Ce seul facteur constitue une cause majeure de mortalité des tortues des bois dans la région de la vallée de l’Hudson. À mesure que le nombre de visiteurs dans les montagnes augmente, les habitats fragiles où vivent les tortues des bois deviennent de plus en plus vulnérables. Ces dernières années, cette espèce est également devenue une marchandise de grande valeur pour les trafiquants illégaux d’animaux de compagnie. Elles sont désormais menacées non seulement par les activités humaines indirectes, mais aussi par le braconnage délibéré.

Il faut jusqu’à 18 ans à une tortue des bois pour atteindre sa pleine maturité. Pendant près de deux décennies, elle doit rester à l’abri de toutes ces menaces. Comme leur taux de mortalité reste élevé, les populations de tortues des bois vivant dans les cours d’eau de basse altitude ne parviennent pas à se reconstituer. L’étude menée par la Great Hollow Nature Preserve & Ecological Research Center révèle des signes surprenants mais encourageants. D’autres études sont nécessaires pour déterminer si les tortues des bois se déplacent effectivement vers des altitudes plus élevées de manière permanente, mais si tel est le cas, c’est leur meilleure chance de survie.