Comment des scientifiques et une communauté redonnent vie à un corridor fluvial de Bornéo
- Des décennies de déforestation pour faire place à la monoculture de palmiers à huile ont transformé la plaine inondable de la rivière Kinabatangan dans l’est de Sabah, à Bornéo (Malaisie), divisant les populations d’animaux sauvages et confinant bon nombre des espèces les plus emblématiques de la région à de petits fragments de forêt qui s’accrochent le long de la rivière.
- Les communautés locales et les initiatives de conservation travaillent ensemble pour restaurer et reconnecter les poches d’habitat restantes le long de la rivière afin de préserver le corridor vital de la faune, mais la restauration dans la plaine inondable imprévisible et souvent gorgée d’eau est notoirement difficile.
- L’une de ces initiatives, Regrow Borneo, relève le défi en tirant parti de l’expertise des scientifiques et des connaissances locales des membres de la communauté qui plantent des forêts le long du Kinabatangan depuis des décennies.
- En axant leur approche sur un modèle qui profite à la fois à l’homme et à la faune, ils espèrent que leur programme incitera d’autres personnes à s’éloigner de la simple plantation d’arbres pour restaurer les forêts là où elles sont le plus nécessaires, y compris dans les zones où les conditions sont difficiles.
SABAH, Malaisie – Bien qu’il soit tôt dans la journée, le soleil tape déjà fort lorsque nous descendons du bateau sur les rives boueuses de la rivière Kinabatangan, dans l’État malaisien de Sabah. Amaziasizamora Jumail s’avance à grands pas dans une parcelle de forêt dégradée, se frayant un chemin à travers un réseau enchevêtré de lianes hérissées et de tiges d’arbres aux angles saillants. Alors que nous nous enfonçons dans le fourré, la lumière du soleil pénètre à travers les multiples trouées de la canopée. Il n’y a aucun espoir de trouver l’ombre fraîche d’une forêt mature ici. Pas encore, en tout cas.
“Nous ne nous contentons pas de planter des arbres ici, nous restaurons tout un écosystème”, explique Jumail, responsable sur le terrain de l’organisation à but non lucratif Regrow Borneo, basée au Royaume-Uni, en se baissant pour inspecter un piège à bousier qu’elle a installé précédemment dans cette parcelle de forêt broussailleuse qui n’a pas encore été plantée. “Les bousiers sont de bons indicateurs de la santé des forêts, et ces données de base nous aideront à mesurer la régénération de l’écosystème”, explique-t-elle.
L’appel lointain des gibbons traverse l’air humide, leur cri crescendo nous rappelle que des poches de forêt intacte s’accrochent encore dans la mer plus vaste de monoculture de palmiers à huile qui domine la vaste plaine inondable de Kinabatangan.
L’étude de Jumail sur les bousiers fait partie des efforts de Regrow Borneo, qui travaille aux côtés de la communauté locale pour reconnecter les parcelles de forêt tropicale fragmentées le long du corridor fluvial. Ce faisant, elle étudie les effets de la restauration sur la biodiversité, la séquestration du carbone et la résilience de l’écosystème.
Cette initiative est le fruit d’une collaboration entre le Danau Girang Field Centre (DGFC) – le centre de recherche scientifique et de formation de l’université de Cardiff à Sabah – et KOPEL, une coopérative communautaire qui gère des activités d’écotourisme et plante des arbres indigènes autour des quatre villages de la commune de Batu Puteh depuis plus de vingt ans.
Les objectifs initiaux de Regrow Borneo sont modestes puisqu’il s’agit de trouver les méthodes les plus efficaces de restauration forestière à long terme. À terme, l’équipe vise 2 600 hectares de forêt à restaurer dans le corridor de Kinabatangan. “Bien que nous ne soyons pas encore en mesure d’opérer à cette échelle, nous sommes ambitieux”, peut-on lire sur son site web.
Depuis son lancement en 2020, le partenariat a replanté et surveillé environ 30 hectares de forêt dégradée sur cinq sites distincts dans les environs de Batu Puteh. Mais travailler le long d’un système fluvial dynamique entouré d’une agriculture intensive n’a pas été sans difficultés. Qu’il s’agisse d’inondations saisonnières, de voisins indisciplinés ou de perturbations dues aux fermetures imposées pendant la pandémie de COVID-19, les chercheurs et la communauté ont dû compter sur l’expérience et l’ingéniosité de chacun pour assurer la survie à long terme de leurs forêts naissantes.
Un corridor vital pour la faune
La forêt tropicale richement fertile recouvrait autrefois la plaine inondable de Kinabatangan, d’une superficie de 500 000 hectares, offrant un vaste terrain de jeu à des animaux sauvages tels que les orangs-outans, les singes proboscis, les calaos, les léopards nébuleux, les loutres et les éléphants de Bornéo. Mais depuis les années 1980, environ 90 % de la plaine inondable a été convertie en monoculture de palmiers à huile, divisant les populations d’animaux sauvages et laissant des fragments isolés de forêt éparpillés le long de la rivière.
Les 41 100 hectares de forêt qui subsistent sont pour la plupart protégés par le gouvernement, soit sous la forme du Lower Kinabatangan Wildlife Sanctuary, sous la protection du Sabah Wildlife Department, soit sous la forme de réserves forestières gérées par le Sabah Forest Department. La législation du Sabah sur les zones riveraines impose également une zone de végétation de 20 mètres le long des berges des principaux cours d’eau.
Ensemble, les forêts protégées et la zone riveraine forment un corridor faunique incroyablement important qui longe les rives de la rivière Kinabatangan. Ce corridor est particulièrement précieux pour les grands animaux qui, autrement, seraient contraints de traverser des terres agricoles ou des villages où le risque de conflit avec les populations est élevé. Cependant, de nombreuses parties du corridor forestier ont été dégradées par les anciennes pratiques d’exploitation forestière et, plus récemment, par l’empiètement des plantations.
“Nous devons vraiment protéger cet habitat pour la faune, car il y a beaucoup de faune endémique ici”, dit Jumail alors que nous retournons au bateau, ses enquêtes sur les bousiers terminées. “Cette zone est le seul endroit de tout le Kinabatangan où l’on peut voir 10 espèces de primates. Si l’habitat disparaît, la faune disparaîtra, puis l’écotourisme, qui génère de l’argent pour les communautés jusqu’au gouvernement de l’État.”
En redescendant la rivière jusqu’à la base de Jumail à la DGFC, l’érosion constante du corridor forestier et la prédominance du palmier à huile sont évidentes. À plusieurs endroits, les plantations s’approchent tellement de la rivière que les palmiers à huile dévalent les berges érodées, leurs couronnes renversées inondées d’eau. Par ailleurs, un coup d’œil sur chaque affluent étroit qui se jette dans la rivière principale révèle des vagues impénétrables de frondes de palmiers dentelées, d’un vert profond, qui s’étendent loin dans le lointain.
Les populations d’animaux sauvages du Kinabatangan diminuent au fur et à mesure que les derniers lambeaux de forêt s’amenuisent. Par exemple, la zone a perdu près d’un tiers de sa population d’orangs-outans (Pongo pygmaeus) entre 2002 et 2017, et des groupes familiaux de gibbons de Bornéo (Hylobates muelleri) ont ont subi une diminution pouvant aller jusqu’à dix fois au cours des trois dernières décennies.
Regrow Borneo est né
Pour Benoit Goossens, directeur de la DGFC et coprésident de Regrow Borneo, le rétablissement de la connectivité du corridor fluvial par la restauration forestière était la prochaine étape logique pour le centre de recherche qui opère dans la région depuis 2008.
“Au cours des dix premières années, nous avons étudié l’impact des modifications du paysage sur la faune et la flore … et nous nous sommes rendu compte que la fragmentation était en cours et que les corridors étaient extrêmement importants”, explique M. Goossens. Les données de la DGFC indiquent, par exemple, que les léopards nébuleux (Neofelis diardi) éviter complètement les plantations de palmiers à huile et sont donc confinés dans des parcelles de forêt de plus en plus petites et isolées. De même, les groupes de singes proboscis (Nasalis larvatus) dont les domaines vitaux sont très restreints ont essayé de de vivre dans des corridors forestiers très étroits entre les plantations et le bord de la rivière.
“Il est devenu évident que nous devions nous pencher sur d’autres questions”, explique M. Goossens. “L’un d’eux était la lutte contre le braconnage et le trafic … et l’autre était la lutte contre la fragmentation et la tentative de restaurer et d’augmenter les corridors.
Par chance, la communauté voisine de Batu Puteh, située à environ 20 minutes de bateau en amont du centre de recherche, a passé les deux dernières décennies à faire exactement cela.
Une communauté motivée
En 1998, des incendies de forêt dévastateurs ont ravagé le Kinabatangan à la suite de l’une des sécheresses les plus intenses liées à El Niño de ces dernières décennies, dégradant gravement ce qui restait du corridor forestier à l’époque.
Témoins de la fragilité du paysage environnant et conscients que les forêts constituent l’atout intrinsèque qui attire les touristes dans la région, les résidents locaux, par l’intermédiaire de leur coopérative d’écotourisme récemment créée, KOPEL, ont commencé à planter des arbres indigènes autour de Batu Puteh dans l’espoir de redonner un peu de verdure à leur environnement calciné.
“Les gens veulent venir ici parce que nous avons une forêt et une faune. Si nous ne les protégeons pas, pourquoi les gens voudraient-ils venir nous rendre visite ? Veulent-ils venir nous voir, nous les villageois ? Je ne pense pas”, déclare Saidal bin Udin, directeur général de KOPEL, qui participe aux travaux de reboisement depuis le début des années 2000. Depuis lors, la communauté a planté plus de 400 000 arbres sur environ 350 hectares de plaine inondable dégradée.
“On voit partout que cette ONG gère ceci, ou que le gouvernement gère cela. Mais ici, nous faisons les choses différemment. La communauté gère elle-même sa propre équipe au sein de la communauté pour effectuer le travail de conservation”, explique Saidal à Mongabay. “Ici, la communauté comprend vraiment ce qu’elle fait et pourquoi elle le fait.
Environ 10 % de la communauté de Batu Puteh, qui compte environ 2 000 personnes, sont impliqués directement ou indirectement dans les activités d’écotourisme et de conservation de KOPEL, explique Saidal. En ce qui concerne la restauration des forêts, ils ont appris en grande partie par essais et erreurs, dit-il, en documentant arbre par arbre quelles espèces poussent bien dans tel ou tel endroit, et en se faisant progressivement une idée des endroits où ils ont le plus de chances de réussir.
Les premiers efforts de restauration ont été largement financés par les revenus générés par les activités locales d’écotourisme de KOPEL, telles que les séjours chez l’habitant, les randonnées dans la nature et les croisières en bateau, ce qui leur a permis de mettre en place une pépinière communautaire et d’acquérir une expertise dans les techniques de restauration locales et la sélection d’espèces appropriées pour la plantation dans les sols très variables de la plaine inondable.
Par un heureux coup du sort, lorsque le nombre de touristes a chuté en raison des fermetures imposées pendant la pandémie de COVID-19, KOPEL avait déjà entamé son partenariat avec Regrow Borneo, qui a pu aider à soutenir le travail de conservation de la communauté pendant cette période grâce à des fonds collectés par le biais de dons.
Bien que la compensation carbone ne soit pas son objectif principal, le projet a été créé en partie pour offrir aux chercheurs qui se rendent à la DGFC un moyen de compenser les émissions liées à leurs déplacements. L’équipe estime que la plantation d’un hectare de forêt saine dans le Kinabatangan coûte environ 15 000 livres (18 800 dollars), soit environ 7 600 dollars par acre, et que les parcelles replantées jusqu’à présent stockent jusqu’à 7 tonnes métriques de carbone par hectare et par an.
Avec le soutien de Regrow Borneo, des équipes de reboisement composées de résidents locaux employés à plein temps et de touristes en visite se concentrent actuellement sur la plantation d’un total de 20 espèces d’arbres, principalement dans la réserve forestière de Pin Supu grâce à un accord avec le département forestier de Sabah, et dans les zones réservées à la conservation dans les plantations de palmiers à huile voisines. Les équipes assurent également l’entretien vital des parcelles de reboisement, en coupant l’herbe et les plantes grimpantes avant la plantation et pendant au moins trois ans après, afin de garantir que les jeunes arbres bénéficient d’un ensoleillement suffisant pour se développer.
L’expérience et la continuité du travail de conservation de KOPEL ont démontré à de nombreux résidents locaux que la restauration des forêts peut être un moyen de subsistance durable à long terme.
Pour Mohamad Sharul Bin Abdullah, 27 ans, habitant de Batu Puteh, travailler au sein de l’équipe de reboisement communautaire est une chance d’acquérir des compétences qui, selon lui, resteront pertinentes à l’avenir, tout en lui permettant de rester proche de ses amis et de sa famille. “Ce projet se déroule directement dans ma communauté d’origine, ce qui me permet d’acquérir des connaissances et des compétences ici même”, explique-t-il.
Inspirer la prochaine génération à maintenir l’héritage de conservation de Batu Puteh dans le futur est d’une importance vitale, dit Saidal. “Aujourd’hui, j’enseigne à la nouvelle génération, qui a un nouveau point de vue. C’est une affaire, une opportunité d’emploi. Mais j’essaie de leur inculquer que pour faire du tourisme communautaire, le programme doit avoir une âme.”
Memee Bin Dairin, 44 ans, qui travaille avec KOPEL depuis plus de 10 ans après avoir travaillé pendant des années dans une plantation de palmiers à huile, affirme que si le travail de reboisement est dur et physique, il est bien plus agréable et plus sain que la poussière et les produits chimiques du travail dans les plantations. Néanmoins, Sharul doute que le simple fait d’offrir de meilleures conditions que les plantations voisines suffise à attirer les jeunes vers les travaux de conservation locaux et à mettre un terme à la tendance dominante de ses pairs à migrer vers les zones urbaines à la recherche d’opportunités plus alléchantes.
La force des compétences complémentaires
Bien que le projet ait apporté des avantages tangibles à la communauté locale et à la nature sur une période relativement courte, les efforts de Regrow Borneo ont également connu des revers. En s’appuyant sur la complémentarité de leurs compétences, les chercheurs et la communauté de Batu Puteh ont été en mesure de surmonter une série de difficultés.
Tout d’abord, il est notoirement difficile de planter des arbres dans un sol de plaine inondable gorgé d’eau. La plantation doit être effectuée au bon moment pour donner aux jeunes arbres la meilleure chance de former des racines et de croître au-dessus du niveau des inondations saisonnières. Cependant, Jumail affirme que les précipitations dans la région de Kinabatangan sont de moins en moins prévisibles. “Ces dernières années, je ne pouvais plus faire la différence entre la saison sèche et la saison humide ; il pleut toute l’année”, dit-elle.
En 2020, des pluies anormalement fortes ont fait monter le niveau de la rivière pendant une période prolongée, submergeant un site de restauration de faible altitude qui venait d’être planté de centaines de jeunes plants. La plupart d’entre eux ont péri, obligeant la pépinière communautaire, qui fournit normalement environ 12 000 jeunes arbres par an, à en produire davantage pour replanter le site l’année suivante.
Sur un autre site de restauration, le projet s’est heurté à un différend concernant l’empiètement d’une plantation de palmiers à huile adjacente. En 2020, la plantation a déraciné et enlevé environ 5 % des semis d’arbres indigènes qui avaient été plantés par la communauté en 2014, pour les remplacer par des palmiers à huile commerciaux. Les équipes de reboisement de la communauté chargées de l’entretien du site ont alerté le personnel de la DGFC de l’empiètement, et Goossens a pu travailler avec le département des terres et de l’arpentage de Sabah pour établir les limites du sanctuaire de la faune et de la réserve riveraine et réclamer le droit d’enlever les palmiers à huile et de replanter la zone avec des semis indigènes.
Bien que les autorités aient traité le problème lorsqu’elles en ont été informées, M. Goossens fait remarquer que si des projets comme Regrow Borneo n’étaient pas présents sur le terrain, de nombreux cas d’empiètement de ce type pourraient bien passer inaperçus. “Plus à l’intérieur des terres, il y a tellement d’empiètements autour du sanctuaire de la vie sauvage”, explique M. Goossens. “Personne ne vérifie, à moins de faire des relevés aériens. Les plantations essaient simplement d’obtenir un peu plus de terrain.
Malgré l’empiètement, M. Goossens affirme qu’il a été possible d’établir une confiance et de bonnes relations de travail avec les plantations locales de palmiers à huile au fil des ans, en partie grâce à l’héritage de la DGFC en matière de recherche et d’expertise fiables dans la région. Les plantations demandent maintenant à Regrow Borneo de restaurer les forêts sur leurs terres. Une fois que le projet aura établi des méthodes solides pour restaurer la forêt dans la plaine inondable, il vise à étendre ces efforts pour restaurer jusqu’à 800 hectares de terres réservées à la conservation dans la plantation de Sawit Kinabalu, près de Batu Puteh.
John Payne, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Bringing Back Our Rare Animals (BORA) à Sabah, préconise la récupération de l’habitat dans chaque parcelle de terre désaffectée à l’intérieur et autour du paysage de palmiers à huile.
“Dans le Kinabatangan, au moins 95 % des terres de palmiers à huile appartiennent à des entreprises… et à mon avis, elles ont l’obligation – malheureusement ce n’est pas une obligation légale – mais elles ont l’obligation de contribuer à la conservation de la nature”, explique M. Payne. “Même un tout petit peu [of land set aside by plantations] contribuerait grandement à la conservation de la faune et de la flore”.
Selon M. Payne, si le reboisement d’une plaine d’inondation comme celle du Kinabatangan représente toujours un défi, les dividendes pour la nature en valent finalement la peine. “Il faut à la fois disposer d’espèces végétales écologiquement ou évolutivement adaptées aux plaines d’inondation et choisir le bon moment. Mais même si vous avez ces [factors in place], on court toujours le risque d’une grande inondation… La seule chose que l’on puisse faire, c’est d’éviter les inondations. [do] est de continuer à planter et de prendre ce risque”.
Regrow Borneo n’est pas le seul groupe à chercher à rétablir la connectivité dans le corridor crucial de la faune du Kinabatangan. Les organisations de conservation, dont BORA, cherchent à redonner vie aux habitats dégradés en utilisant diverses méthodes, telles que l’augmentation de la capacité de charge des animaux dans les zones non plantées des plantations de palmiers à huile en plantant des figues et d’autres sources de nourriture essentielles.
Dans le même temps, les ambitions de restauration sont tout aussi grandes dans d’autres régions de Sabah. À Tabin, par exemple, des groupes tentent de reconnecter les corridors de faune en rachetant et en ré-ensauvageant des plantations de palmiers à huile légalement plantées ; et à Tawau, des programmes de conservation travaillent avec une entreprise de palmiers à huile pour relier plusieurs réserves forestières via un corridor de 14 km.
Le retour de la faune
En juin 2023, le personnel de KOPEL a repéré deux orangs-outans sauvages adultes jouant dans les arbres plantés par l’équipe de reboisement communautaire en 2014 à Ladang Kinabatangan. En tant que l’un des sites de réserve riveraine du projet, d’une superficie maximale de 20 hectares, la nouvelle bande de forêt crée une bande extrêmement mince mais précieuse de végétation naturelle entre la rive du fleuve et une plantation de palmiers à huile.
Pour Goossens, la vue des primates exubérants dans les arbres restaurés confirme que le projet est sur la bonne voie. Un corridor arboricole autrefois brisé est aujourd’hui envahi par de nouvelles pousses, et l’un des mammifères les plus menacés de la plaine d’inondation s’y ébat. “Cela me rend heureux ; j’ai l’impression que quelque chose s’améliore”, déclare-t-il.
“Mais le plus important, c’est que nous restaurons un écosystème. Ce n’est pas le nombre d’arbres que nous plantons qui compte. Il s’agit d’hectares de forêts fonctionnelles que nous restaurons”.
Carolyn Cowan est rédactrice pour Mongabay. Suivez-la sur ???? @CarolynCowan11.
Image de la bannière : Le responsable de la pépinière communautaire, Norsalleh Bin Abdul Malik, collecte des graines d’arbres locaux et les fait pousser jusqu’au stade de semis pour que les équipes de reboisement puissent les planter. Image de Carolyn Cowan pour Mongabay.
Citations :
Hearn, A. J., Ross, J., Bernard, H., Bakar, S. A., Goossens, B., Hunter, L. T., & ; Macdonald, D. W. (2017). Réponses de la densité de population de la panthère nébuleuse de la Sonde Neofelis diardi aux perturbations anthropiques : Affiner les estimations de son statut de conservation au Sabah. Oryx, 53(4), 643-653. doi :10.1017/s0030605317001065
Stark, D. J., Vaughan, I. P., Evans, L. J., Kler, H., & ; Goossens, B. (2017). Combiner les drones et le suivi par satellite comme un outil efficace pour informer le changement de politique dans les habitats riverains : A proboscis monkey case study. Remote Sensing in Ecology and Conservation, 4(1), 44-52. doi :10.1002/rse2.51
Audio connexe du podcast de Mongabay : Une discussion sur de nombreux exemples de projets de reforestation dans le monde qui donnent la priorité aux communautés ainsi qu’à l’environnement, à écouter ici :
Podcast : Le reboisement bien fait, d’Haïti au Honduras et à Ho Chi Minh Ville
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