Survie en forêt | Écosystèmes à la limite

 Survie en forêt | Écosystèmes à la limite

Photo de scientifiques mesurant des jeunes arbres.

John Parker (à gauche) mesure les gaules d’arbre avec le stagiaire Kiel Edson dans une parcelle forestière expérimentale. © Michael Tobias

La vie dans le sous-étage de la forêt peut ressembler à la vie dans une zone de guerre. Pour de nombreuses plantes, chaque jour est une bataille car les plantes indigènes ont du mal à conserver leur territoire tandis que les plantes envahissantes cherchent à prendre pied. Des écologistes comme John Parker regardent la bataille pour répondre à deux questions: qui gagne et pourquoi?

Le résultat compte autant pour les personnes que pour les plantes. Les forêts absorbent le CO2 de l’atmosphère et filtrent la pollution de l’eau. Ils protègent les poissons, les huîtres et autres espèces marines en empêchant les produits chimiques nocifs de pénétrer dans la baie. Si le paysage forestier change, il pourrait ne pas offrir les mêmes avantages. Les plantes envahissantes comme le kudzu et le chèvrefeuille japonais peuvent étrangler les arbres qui, lorsqu’ils sont vivants, offrent un abri et stockent du CO2. De vastes tapis d’herbe à échasses japonaise peuvent empêcher la croissance de nouveaux semis d’arbres. Les impacts de différentes espèces végétales se répercutent tout au long de la chaîne alimentaire, sur terre et en mer.

La victoire finale dépend souvent de la forêt. Ou, plus précisément, l’histoire de la forêt.

Si une forêt a été abattue pour l’exploitation forestière ou l’agriculture, elle ne repoussera souvent pas comme avant, même si elle était laissée seule. La lumière du soleil supplémentaire donne aux envahisseurs comme l’herbe à échasses japonaise (Microstegium vimineum) une ouverture. Les espèces d’arbres indigènes qui y poussaient se retrouvent bientôt étouffées par des non-indigènes.

Viniers non indigènes et gaules de chêne rouge indigènes

Wineberries, une framboise envahissante d’Asie (à gauche) et un jeune arbre de chêne rouge indigène (à droite). © Kiel Edson

Les cerfs peuvent également influer sur le sort d’une forêt. On pense souvent que les cerfs préfèrent les plantes indigènes aux plantes envahissantes. Pour obtenir une image complète, le laboratoire de Parker a entouré de grandes parcelles de forêt avec des cages en filet pour créer «un monde sans cerfs». Après cinq ans, le monde sans cerf a jusqu’à présent plus d’indigènes prospères que le monde avec cerf. Mais bien que les cerfs représentent une menace certaine pour les autochtones, il est difficile de savoir s’ils aident réellement les non-autochtones. Même si les plantes indigènes ont fait pire dans les parcelles exposées aux cerfs, les non-indigènes ne semblaient pas donner suite à leur avantage.

Photo de Botrychium virginianumCependant, les plantes ont également développé leurs propres défenses dans la guerre. Certaines défenses sont chimiques. Certaines plantes contiennent une saveur que les cerfs ou les insectes affamés n’aimeront pas. La caféine dans les caféiers et la nicotine dans le tabac ont évolué à l’origine pour éloigner les herbivores. Les autres défenses sont physiques. Les feuilles de houx ont des épines pointues pour éloigner les animaux à la recherche de nourriture. Les feuilles de chêne ont trichomes—Des pointes minces qui ressemblent à du duvet pour les humains mais qui sont comme un champ de verre brisé pour un petit insecte. Et certaines feuilles sont tout simplement trop dures pour que les animaux puissent les mordre.

Il existe d’autres menaces à la survie des forêts. La maladie hollandaise de l’orme a tué jusqu’à 100 millions d’ormes d’Amérique car il a été détecté dans les années 1930. Les frênes sont confrontés aux attaques d’un coléoptère connu sous le nom de l’agrile du frêne. À quoi ressembleront nos forêts à l’avenir reste incertain. Les écologistes savent une chose: le changement au sein de la forêt se fera sentir bien au-delà de ses frontières – dans nos rivières et nos baies, notre approvisionnement alimentaire et dans le climat changeant de la planète.

Apprendre encore plus!

Découvrez comment le cerf de Virginie envahissant pourrait transformer une forêt Laboratoire d’écologie terrestre.


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