Samuel974Texas A&M Forest Service a étudié la santé des cyprès chauves le long d’un tronçon de 7 miles de la rivière Guadalupe cet été, après une baisse significative des niveaux d’eau au cours des quatre dernières années.
Le 14 mai 2019, la partie centrale du barrage hydroélectrique du lac Dunlap, à l’extérieur de New Braunfels, s’est effondrée, libérant un torrent d’eau qui a ensuite fait baisser le niveau d’eau dans le lac et en amont de la rivière Guadalupe de 8 à 10 pieds.
Dans les parties les plus larges et les moins profondes du lac, lorsque l’eau s’est retirée de la rive vers le canal de la rivière, de nombreux cyprès chauves se sont retrouvés en hauteur et à sec, avec des sections de racines qui étaient auparavant sous l’eau exposées à l’air. Ces racines exposées ont suscité l’inquiétude de nombreux propriétaires riverains quant à la santé de leurs cyprès chauves.
En juillet dernier, plus de quatre ans plus tard, un barrage de remplacement a été achevé et les niveaux d’eau reviennent lentement à la normale.
« Les cyprès chauves sont des arbres anciens qui existent depuis des millénaires », explique Jeff McFall, forestier du Texas A&M Forest Service. « Dans le centre du Texas, le cyprès chauve est heureusement adapté aux périodes récurrentes de temps extrêmement sec.
Pendant les périodes de sécheresse ou d’absence d’eau, les arbres entrent dans un état semi-dormant et semblent mourir, les feuilles brunissant et tombant. Cependant, les arbres conservent l’eau à l’intérieur d’eux-mêmes. Lorsque la pluie ou l’eau revient, de nombreux arbres apparemment morts sortent de leur état de dormance et recommencent à produire des feuilles.
Les chiffres sont bons
La résistance des cyprès chauves a conduit les forestiers à se demander combien d’arbres sont morts pendant cette période où le niveau des rivières était bas.
Sur les 1 195 arbres trouvés dans la partie de la rivière allant du pont d’accès à l’Interstate 35N au barrage du lac Dunlap, 88,3 % étaient vivants et 11,7 % étaient morts.
« Le comptage des arbres a été effectué en kayak depuis la rivière », a déclaré McFall. « Tous les cyprès chauves d’un diamètre de 5 pouces à hauteur de poitrine ou plus ont été comptés.
En outre, l’étude n’a trouvé aucun signe de maladie ou d’infestation parasitaire généralisée dans les arbres, bien que des xylophages aient été présents dans des arbres déjà morts.
« La mortalité des arbres peut souvent être attribuée à une accumulation de facteurs de stress au fil du temps », a déclaré McFall. « Cependant, dans ce cas, le scénario le plus probable est un écart important par rapport à la disponibilité normale de l’eau, en particulier pour les arbres situés directement sur le littoral et dont les systèmes racinaires sont adaptés à un contact constant avec l’eau. »
Sur les 159 arbres morts, environ 97 % se trouvaient en groupes sur des terrains non aménagés ou des terres agricoles et de ranchs qui ne recevaient pas d’irrigation supplémentaire, et seulement cinq se trouvaient sur des propriétés qui recevaient une irrigation paysagère, en dépit de deux années de sécheresse.
Le Texas A&M Forest Service a travaillé directement avec les propriétaires terriens au cours des quatre dernières années, développant des techniques d’irrigation pour maintenir les arbres en vie.
« Pendant les périodes de sécheresse, nous recommandons d’arroser les cyprès chauves à raison de 0,6 pouce par semaine pour simuler une précipitation annuelle normale approximative pour la région », a déclaré M. McFall. « L’objectif est de maintenir le sol légèrement humide à une profondeur de 6 à 8 pouces dans toute la zone critique des racines.
Projets futurs
Des plans sont en cours pour assécher les lacs McQueeney et Placid en aval, en prévision de la construction de barrages vieillissants et peu sûrs. Avec de nombreux cyprès chauves dans la zone d’assèchement à venir, les résultats de cette étude sont une lueur d’espoir.
« D’après cette étude sur la survie des cyprès chauves, la majorité des cyprès chauves situés sur les terrains aménagés des lacs McQueeney et Placid devraient survivre au processus d’assèchement et de reconstruction des barrages avec une quantité normale d’eau pour le paysage », a déclaré M. McFall.
Pour mieux protéger les arbres qui poussaient au bord de l’eau et dont les racines sont maintenant exposées, M. McFall recommande de recouvrir les racines nouvellement exposées de paillis et de maintenir le paillis humide à l’aide d’un tuyau d’arrosage ou d’un arroseur pendant les périodes de sécheresse.
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