Cette formatrice en survie tient à vous dire que la nature sauvage n’en a pas après vous

Jessie Krebs veut simplement partir en randonnée et sentir la roche brute sous ses bottes achetées d’occasion. Elle ne veut pas être responsable de ses compagnons, ni essayer de les sauver, de les soigner ou de leur enseigner quoi que ce soit. En effet, après des décennies passées en tant que thérapeute en milieu sauvage et formatrice militaire, Krebs affirme que même les endroits les plus sauvages peuvent finir par ressembler à un bureau au bout d’un certain temps. Mais les randonnées récréatives se transforment toujours en moments d’apprentissage pour Krebs, qui mesure peut-être 1,60 mètre et pourrait vivre de 160 kilomètres de roche volcanique aride et de lézards. Nous sommes sur une crête sans nom au-dessus de la Salt River, au nord-est de Phoenix, sans destination précise, admirant les cactus cholla et saguaro et profitant du soleil de février, lorsque Krebs s’arrête en plein milieu de sa marche. Elle arrache son chapeau en cuir à la Crocodile Dundee et fouille à l’intérieur de la bande.

« Beurk ! J’ai dû l’enlever pour monter dans l’avion », dit-elle sans s’adresser à personne en particulier. Elle cherche l’aiguille enfilée qu’elle glisse toujours dans son chapeau pour illustrer deux points qu’elle souhaite faire valoir. Le premier, c’est que les randonnées d’une journée sont les plus périlleuses, car on n’est généralement pas préparé à un changement de temps, à une entorse à la cheville ou à une mauvaise chute. Le second concerne le fait de s’entraîner avec son équipement de plein air bien avant d’en avoir besoin dans une situation de survie. « Bon sang. J’ai toujours cette aiguille. »

À lire également : 5 récits haletants de pilotes de brousse qui ont failli mourir, mais s’en sont sortis

L’idée, m’explique Krebs, c’est qu’une aiguille ou du fil seuls ne servent à rien. Et essayer d’enfiler une aiguille pour réparer un sac de couchage alors que vos mains tremblent à cause de l’hypothermie ? Oubliez ça. Vous allez geler, l’aiguille nue dans vos mains froides et sans vie.

Pendant des années, Jessie Krebs a vécu à la limite — de la civilisation, de la sécurité personnelle et du désastre. Mais lorsque les conditions sont les plus extrêmes, elle fait appel à la fois aux connaissances et à la ténacité dont elle a besoin pour survivre. Elle se sort par la réflexion de situations qui pourraient condamner des hommes plus musclés, des femmes mieux équipées, ou n’importe lequel d’entre nous sans sa certitude sereine que, si la nature sauvage recèle le potentiel de notre perte, elle contient aussi les ingrédients de notre salut.

« La nature sauvage est un grand égalisateur », dit Krebs. « Elle se moque de qui vous êtes, de combien vous gagnez ou des traumatismes que vous avez vécus. Elle réduit tout à l’instant présent, à un moment et un lieu précis, et à la loi des conséquences. Pour certains, l’absence de jugement dans la nature sauvage est apaisante. Mais d’autres ne peuvent pas le supporter, car ils emportent leurs traumatismes avec eux et finissent par paniquer. »

Jouer avec un but

Krebs est devenue l’une des instructrices de survie les plus recherchées du pays. Elle anime un cours sur la plateforme vidéo MasterClass, aux côtés de collègues virtuels tels que le célèbre chef Gordon Ramsay et la pop star Mariah Carey. Ses cours d’une journée sur les nœuds, les abris et l’allumage du feu ont des listes d’attente composées presque exclusivement de femmes. Elle recrute actuellement des co-instructeurs pour répondre à la demande croissante pour ses ateliers O.W.L.S. (Outdoorsy Women Learning Survival). Originaire du Michigan, elle partage désormais son temps entre Denver et une maison hors réseau dans le sud-ouest du Colorado. Krebs essaie de passer moins de temps dans la nature. Non pas parce qu’elle y est opposée, mais parce qu’elle reconnaît que pour la rendre plus accessible à ses élèves, elle doit elle-même s’en éloigner pendant de longues périodes.

Pendant plus d’une décennie, elle n’est pas sortie de la nature sauvage. Au contraire, c’étaient les élèves qui venaient à elle, souvent à contrecœur, pour être « guéris » par la nature. Il s’agissait de camps de désintoxication, où Mme Krebs était chargée de maintenir ses clients en vie et sobres tout en leur apprenant à faire preuve de ténacité.

À lire également : Un enfant perdu s’est égaré dans mon camp. C’est un miracle qu’il l’ait trouvé

Ces « populations marginalisées », qui, selon elle, comprennent les filles, les minorités ethniques et les personnes transgenres, sont les proches de Jessie Krebs, ceux qui ont tendance à se sentir le plus libérés une fois qu’ils ont dépassé le point de départ du sentier. Son travail consiste à briser la façade intimidante de la nature pour la transformer en tâches accessibles qui développent les compétences, la confiance et la résilience à petites doses.

« Je veux que les gens comprennent que la nature sauvage n’est pas là pour vous nuire. Ce n’est pas une créature qui rôde, attendant juste l’occasion de bondir », dit-elle. « Beaucoup de mes élèves n’ont jamais dormi dehors, même pour une seule nuit. … Nous commençons donc par les bases et progressons à partir de là. Apprenez ce nœud. Emportez cet outil. Entraînez-vous à cette compétence. »

Krebs appelle cela « jouer », et son enthousiasme pour la découverte et l’aventure est contagieux. Mais cette qualité, tout comme sa manière décontractée d’enseigner, est le fruit d’un apprentissage. En effet, à l’état naturel, Krebs est tendue comme un paracorde.

Le fondement de sa formation repose sur quatre années passées dans l’armée de l’air, où elle a d’abord été élève, puis instructrice SERE. Cette école d’élite de survie, d’évasion, de résistance et d’évasion (SERE) est à la base de la formation défensive de notre armée depuis l’époque du Vietnam. Elle est conçue pour former les aviateurs et aviatrices à survivre et à revenir des lignes ennemies. C’est le genre de choses qui inspirent les films. La plupart des détails du programme SERE sont classés secrets, mais demandez à n’importe qui l’ayant suivi et il vous dira que ce furent les deux semaines les plus longues de sa vie. Les élèves sont privés de nourriture, largués en territoire inconnu et soumis à des épreuves psychologiques afin de les préparer au pire de la guerre.

« L’idée du programme SERE est de déclencher des souvenirs primaires chez les gens en les brisant physiquement et émotionnellement », explique Krebs. « On les fait se perdre et avoir faim. Ils ont froid et ont peur, et le concept consiste à leur enseigner des compétences alors qu’ils sont dans cet état, à ce niveau primitif. Si vous leur demandiez des années plus tard, dans un environnement confortable, ce qu’ils ont appris au SERE, la plupart d’entre eux se souviendraient peut-être de quelques moments marquants. Mais si vous les rameniez à cet état primitif — stressés et désespérés —, toutes ces leçons leur reviendraient. C’est la méthode la plus radicale pour enseigner la survie en milieu sauvage, et je peux vous dire que ce n’est pas une partie de plaisir. Ce n’est pas un jeu. »

Mais c’est, paradoxalement, ainsi que les Américains d’aujourd’hui abordent la nature sauvage. Nous la traitons comme un adversaire à vaincre. Cela nous a soit rendus craintifs face à la nature, soit découragés de nous y aventurer. Et cela décourage de manière disproportionnée les femmes. C’est dommage, car Krebs pense que les femmes sont naturellement de meilleures survivantes que les hommes.

« Les femmes ont plus de graisse corporelle, ce qui nous permet de vivre plus longtemps grâce à nos propres réserves », explique Krebs. « Nous sommes faites pour porter des charges sur de longues distances. Et nous avons généralement un seuil de douleur plus élevé et supportons mieux les épreuves que les hommes. Je ne dénigre pas les hommes, mais historiquement, ils ne restaient qu’un temps limité, puis laissaient aux femmes le soin d’élever les enfants, de créer des communautés — et de survivre. »

Ce qui manque souvent aux femmes et aux filles, c’est la confiance en soi, et Jessie Krebs est une enseignante douce et persévérante de cette qualité éphémère. Elle parsème ses conversations d’histoires de personnes qui n’ont pas survécu, puis elle tire des leçons de ces tragédies. Selon Krebs, les êtres humains qui ont les meilleures chances de survivre dans la nature sont les enfants.

« Ils n’ont pas été conditionnés par la société à penser que c’est un endroit effrayant », dit-elle. « Ils voient des roseaux et pensent que ça ressemble à un lit, alors ils s’y allongent. Ils voient des baies et, comme ils ont faim, ils les mangent. Les enfants ne bougent pas, et le meilleur moyen d’être sauvé quand on est perdu, c’est de ne pas bouger. Les adultes, eux, bougent parce qu’ils paniquent et pensent qu’ils doivent rentrer chez eux, et c’est là qu’ils se perdent ou se blessent. »

Seule dans un arbre

Krebs entretient une relation complexe avec la notion de foyer. Quand elle était jeune, Krebs a été victime d’agressions sexuelles répétées de la part d’un proche. Plus tard, lorsque les souvenirs de ce traumatisme sont revenus, c’est entre les murs d’une maison qu’elle se sentait le plus vulnérable.

« Je ne faisais pas confiance aux gens — je ne leur fais toujours pas confiance — et comme les gens vivaient dans des maisons, je m’enfuyais dehors. Je grimpais à un arbre dans le jardin, et c’est devenu mon refuge ; c’est là que j’ai commencé à réaliser que la nature est un cadeau. Pas besoin de s’enfoncer profondément dans la nature sauvage, avec un grand N, pour s’évader. On peut trouver la nature sauvage dans un parc de son quartier ou dans un arbre de son propre jardin. L’important, c’est de trouver un endroit où l’on peut retirer son masque et se libérer de tous ses traumatismes. »

C’est le principe qui sous-tend la thérapie en pleine nature, un domaine dans lequel Krebs a travaillé pendant 11 ans. Elle a guidé des personnes — généralement des adolescents — marquées par la drogue, l’alcool et d’autres formes d’abus vers l’introspection et la confiance en soi, dans des lieux où elles ne pouvaient compter ni sur leurs amis, ni sur la tromperie, ni sur des substances chimiques. À bien des égards, c’était l’équivalent civil du programme SERE. Ce programme appliquait la même théorie de l’« état d’alerte » concernant la mémoire et la conservation des compétences que les diplômés du SERE expérimentent lorsqu’ils sont ramenés à un état primitif. Les leçons sont renforcées par l’environnement sauvage dans lequel elles sont apprises. « Les conversations que vous avez autour d’un feu de camp et les liens que vous tissez avec quelqu’un loin du confort et de la sécurité de votre foyer sont des liens qui durent longtemps après que vous ayez quitté cette situation particulière. Vous vous souvenez des compétences, vous vous souvenez des personnes avec lesquelles vous les avez acquises, et vous vous souvenez du lieu. »

Krebs évoque une épreuve qui l’a galvanisée de cette manière. Elle faisait partie des 20 personnes sélectionnées par Nat Geo TV pour suivre la migration des gnous à travers le Serengeti, en Afrique de l’Est. Les équipes de tournage ont filmé ce périple de 35 jours et 370 km pour une série de téléréalité intitulée Mygrations.

« Ils ne nous avaient pas dit avant notre arrivée que nous ne pouvions ni chasser ni cueillir de nourriture. Ils nous ont donné de la ficelle et des jerricans de 26 litres pour collecter de l’eau. Nous avions peut-être 2 000 calories au départ et nous n’avons plus rien mangé pendant près de 30 jours. C’était horrible. La plupart des gens ont abandonné. C’est la chose la plus difficile que j’aie jamais faite, mais les personnes avec qui je l’ai fait font désormais partie de ma famille. »

L’essence de la survie

Au cours de notre randonnée, Jessie Krebs maudit ses bottes qui glissent sur un rocher lisse aussi gros qu’une maison.

« Il est temps de faire le tour des friperies », dit-elle. Quand je lui demande si elle achète parfois des chaussures de randonnée techniques, elle ricane. « Le monde de la survie est assez équitablement divisé entre ceux qui ont le meilleur équipement et ceux qui ont les meilleures compétences. Je suis clairement du côté des compétences. »

Comme prévu, Krebs me montre quelles pierres retiennent la rosée ou la pluie. Elle allume un feu à l’aide d’une loupe. Et elle utilise un long bâton et deux pierres pour fabriquer une boussole qui indique le chemin vers la route. Ce sont là des compétences que toute personne passant du temps en plein air devrait posséder. Krebs insiste sur le fait que, tout comme jouer d’un instrument ou parler une deuxième langue, les compétences de survie doivent être pratiquées pour rester à niveau.

Elle pourrait tout aussi bien parler des relations humaines. Sauver notre corps du désastre ne représente que la moitié de l’état d’esprit du survivant. L’autre moitié consiste à garder espoir, ce qui demande également de la pratique. Il faut entretenir des relations et tisser des liens avec sa communauté. C’est la véritable leçon qu’elle a tirée de ses années passées à guider des âmes blessées — y compris la sienne — à travers la nature sauvage. Pour ne plus être perdu, il faut être tiré par quelque chose.

À lire ensuite : Les meilleurs couteaux de survie, testés et évalués

Nous jouons encore une heure, inspectant un filon de quartz et cherchant des mouflons du désert. Pourtant, elle ne peut s’empêcher de trouver des occasions d’enseigner ou de raconter des tragédies de survie. Même au milieu de ces récits de mort et de destruction, je me sens étrangement détendu sous la houlette de Krebs. Peu importe si l’un de nous se tord la cheville ou se déshydrate ; nous sortirons certainement indemnes de cette nature sauvage de proximité. Étonnamment, c’est Krebs qui finit par déclarer qu’il est temps pour nous de partir — elle a un rendez-vous ce soir à Phoenix.

Cet article, intitulé « Soul Survivor », a été publié pour la première fois dans le numéro 1 de 2022 consacré à la survie de Outdoor Life.