Voici comment survivre à l’hypothermie

Il y a trois ans, je poursuivais un troupeau d’élans dans un ravin escarpé menant à une vallée montagneuse isolée dans le sud-ouest du Montana lorsque la neige a commencé à tomber. La tempête était inattendue et très localisée, comme c’est souvent le cas en montagne. Nous n’étions qu’à la mi-septembre, je portais donc des sous-vêtements fins sous un pantalon softshell, une veste polaire fine et des chaussures de randonnée basses. J’avais choisi de laisser mon équipement de pluie et mes vêtements chauds dans mon camion, à dix kilomètres de là, afin de voyager aussi vite et léger que possible.

La neige devenant plus dense et plus humide, elle a imprégné mes couches et mes bottes, me laissant complètement trempé. J’ai vraiment commencé à m’inquiéter lorsque j’ai cessé de trembler.

L’hypothermie est la cause d’environ 1 500 décès par an aux États-Unis, selon une étude publiée dans le New England Journal of Medicine.

L’hypothermie commence à se manifester lorsque la température centrale de votre corps descend en dessous de 35 °C, selon Chris Adams, infirmier de vol pour le Life Flight Network, un réseau de transport à but non lucratif qui transporte des patients à haut risque vers des hôpitaux par hélicoptère, depuis Coeur d’Alene, dans l’Idaho. M. Adams affirme qu’il traite l’hypothermie pratiquement chaque fois qu’il secourt une victime de traumatisme.

La majorité des cas d’hypothermie se produisent dans des environnements ruraux où les services d’urgence peuvent être indisponibles ou lents à intervenir. Et dans de nombreux endroits plus froids, l’hypothermie est la deuxième cause la plus fréquente de décès accidentel, après les accidents de la route.

L’hypothermie est particulièrement dangereuse car elle survient souvent de manière inattendue. Tout comme lors de ma chasse à l’élan.

Mon quad m’attendait sur un sentier à 300 mètres au-dessus de moi, à au moins 30 minutes de marche. Mes efforts pour atteindre le véhicule ont partiellement séché mon torse et mes jambes, mais mes mains et mes pieds étaient encore complètement engourdis lorsque j’ai gravi le ravin. Revenir en VTT jusqu’à mon camion a été un véritable défi. L’engourdissement de mes doigts rendait difficile le maniement des commandes, et l’urgence d’atteindre un endroit sûr devait être mise en balance avec le refroidissement éolien supplémentaire créé par la vitesse.

Lorsque je suis arrivé à mon camion et que je me suis maladroitement installé au volant, un coup d’œil dans le rétroviseur m’a révélé des lèvres bleues entourées d’un visage d’une pâleur effrayante. J’ai monté le chauffage, allumé le siège chauffant et suis resté assis en silence pendant une demi-heure, tandis que les frissons revenaient et qu’une douleur lancinante envahissait mes extrémités.

Selon Adams, j’étais probablement dans un état d’hypothermie légère pendant que je gravissais la montagne, puis dans un état d’hypothermie modérée lorsque j’ai atteint le camion. Se préparer à survivre à l’hypothermie est une compétence essentielle pour ceux d’entre nous qui pratiquent des activités de plein air par temps froid.

Comment savoir si vous souffrez d’hypothermie ?

Heureusement, l’hypothermie présente des signes évidents. « Soyez attentif aux « umbles » : trébuchements, marmonnements, maladresses et grognements qui indiquent des changements dans la coordination motrice et les niveaux de conscience », peut-on lire dans un livre blanc sur l’hypothermie publié par l’université de Princeton.

Les professionnels de santé analysent les stades de l’hypothermie en fonction de la température interne du corps. Mais comme il est impossible de mesurer avec précision la température interne du corps à l’aide d’un thermomètre oral, selon un article de l’université du Minnesota, il vaut mieux se fier aux symptômes.

Selon Adams, les symptômes de l’hypothermie sont les suivants :

• Sensation de froid
• Perte du contrôle moteur, tant fin (fermer une fermeture éclair) que grossier (capacité à marcher)
• Altération des capacités mentales affectant la parole et la conscience
• Ralentissement de la fréquence respiratoire et cardiaque

Une personne légèrement en hypothermie continuera à trembler, mais commencera à perdre le contrôle de sa motricité fine. Un signe révélateur d’hypothermie modérée est lorsque la victime cesse de trembler et qu’il lui devient difficile de marcher et de se tenir debout. À un stade grave d’hypothermie, une personne peut être incapable de se tenir debout ou de marcher, et risque de perdre complètement connaissance. Au-delà de ce stade, le corps approche de la mort, car le rythme cardiaque ralentit jusqu’à quelques battements par minute, la respiration s’arrête et le cœur finit par cesser de fonctionner.

« Des frissons incontrôlables, des troubles de l’élocution, une confusion, et une coordination réduite peuvent rapidement entraîner une perte de conscience », explique John Barklow Outside. Après avoir servi comme plongeur dans la marine, Barklow a formé les Navy SEALs aux techniques de survie par temps froid (y compris l’auto-traitement de l’hypothermie légère à modérée), a conçu des systèmes vestimentaires destinés à réduire les risques d’hypothermie pour les forces d’opérations spéciales, et travaille aujourd’hui comme designer en chef pour la marque de vêtements techniques Sitka Gear, basée à Bozeman, dans le Montana, tout en continuant à donner des cours et des séminaires sur la survie.

Comment prévenir l’hypothermie

Au-delà du fait de porter suffisamment de vêtements isolants pour rester au chaud à une température donnée, il est important de tenir compte des matériaux dont sont faits ces vêtements.

Le pire de tous est le coton. Comme les fibres de coton sont creuses et chargées électriquement en négatif, elles absorbent et retiennent l’eau chargée positivement. Les tissus en coton peuvent retenir jusqu’à 27 fois leur poids en eau, puis refusent de sécher.

La laine est bien meilleure. Elle n’absorbe que 30 % de son propre poids en eau, et la structure microscopique de ses fibres peut rompre les liaisons entre les atomes d’hydrogène et d’oxygène, produisant ainsi une infime quantité de chaleur.

Le duvet, même les variétés traitées avec des revêtements hydrophobes conçus pour repousser l’eau, perd sa capacité à gonfler (et à vous garder au chaud) lorsqu’il est mouillé.

Les meilleurs sont les tissus synthétiques et les isolants comme le polyester et le nylon, qui n’absorbent respectivement qu’environ 0,4 à 4 % de leur poids en eau. Comme les matériaux synthétiques sèchent beaucoup plus rapidement, ils constituent une option beaucoup plus sûre dans des conditions froides et humides, ou lorsque vous risquez d’être immergé. C’est pour cette raison que je suis récemment passé à un système de vêtements entièrement synthétiques pour mes aventures en pleine nature.

Dans ce que Barklow appelle le « rewarming drill » (exercice de réchauffement), il plonge les participants dans de l’eau glacée, puis leur demande d’ajouter des couches d’isolation synthétique, de boire de l’eau et de consommer des calories faciles à digérer. Les patients se blottissent dans des imperméables respirants conçus pour les protéger des intempéries et empêcher la perte de chaleur par convection. La chaleur générée par leur corps, retenue par l’isolation synthétique qui reste chaude même lorsqu’elle est mouillée, permet d’éloigner l’eau de leur peau. L’humidité est évacuée à travers les couches de vêtements, ce qui permet à leur corps de retrouver une température sûre.

« Avec un bon système vestimentaire, il n’est pas nécessaire d’emporter des vêtements supplémentaires [equipment]», explique M. Barklow.

M. Adams abonde dans ce sens. « C’est une très bonne idée, si vous avez les vêtements adaptés », affirme-t-il. « La préparation est essentielle. »

L’infirmier ajoute que si vous commencez à ressentir les symptômes de l’hypothermie et que vous êtes seul en pleine nature, vous devez vous concentrer sur la production de chaleur corporelle. « Vous pouvez gravir une colline très rapidement », explique-t-il.

Comment traiter l’hypothermie

La méthode de Barklow correspond également aux conseils de survie donnés par la Wilderness Medical Society, qui recommande de se protéger ou de protéger un patient de l’environnement, de le sécher, puis de le réchauffer à l’aide d’une source de chaleur. Avec la méthode de Barklow, qui nécessite plusieurs couches de vêtements synthétiques, vous n’avez pas besoin d’enlever vos vêtements, ni d’allumer un feu.

Si vous ne disposez pas d’un tel système vestimentaire, l’approche devient un peu plus compliquée. Vous aurez besoin d’un abri, d’une isolation sèche et d’une source de chaleur. Dans les cas d’hypothermie légère, vous pouvez utiliser quelque chose d’aussi simple qu’une tente, un sac de couchage sec et la chaleur corporelle d’une autre personne, une bouillotte ou des packs chauffants chimiques. (Placez ces deux derniers éléments sur le cou, les aisselles et l’aine, où les grosses artères passent près de la peau). À mesure que vous progressez vers des cas modérés et graves, l’hypothermie nécessitera des sources de chaleur plus importantes, comme une structure ou un véhicule chauffé ou un poêle à bois, et finalement un traitement par des professionnels de la santé.

Adams recommande de prêter une attention particulière à la prévention des pertes de chaleur par convection dues au contact avec le sol froid, et suggère d’utiliser des couvertures chauffantes chimiques (comme celles vendues par Ready Heat) comme source de chaleur. « Je pose une couverture en laine, je mets une couverture chauffante par-dessus, j’allonge le patient, puis je superpose des couvertures chauffantes et une autre couverture en laine par-dessus », décrit Adams. « Ensuite, nous augmentons simplement la chaleur dans l’hélicoptère jusqu’à ce que le patient se réchauffe. »

Adams met toutefois en garde contre le risque de choquer une victime d’hypothermie avec une chaleur excessive, en précisant qu’il ne faut pas la plonger dans un bain ou une douche chaude. « Il faut y aller lentement », dit-il. « Concentrez-vous simplement sur le fait de maintenir une température ambiante agréable et élevée, et de réchauffer lentement. »

Qu’en est-il de la RCP ? Dans les cas graves d’hypothermie, le pouls d’une personne peut être indétectable au niveau du poignet en raison d’une forte constriction des vaisseaux sanguins, et lorsqu’il est vérifié au niveau de l’artère carotide, il peut être aussi lent que quelques battements par minute. Adams met donc en garde contre les compressions thoraciques, mais affirme que souffler de l’air chaud dans les poumons d’une victime inconsciente peut aider à augmenter sa température corporelle.

Barklow recommande de ne pas laisser les techniques de survie au hasard. « Vous devez vous entraîner dans des conditions réalistes pour vous assurer que vous et votre équipement fonctionnez comme prévu », dit-il.

Vous devez d’abord vous assurer que vos couches de vêtements sont adaptées aux conditions dans un environnement sûr. « Vous ne voulez pas vous rendre compte que vous et votre équipement n’êtes pas à la hauteur pour vous sauver la vie après avoir nagé dans un rapide alimenté par un glacier lors d’une expédition en packraft dans une région reculée de l’Alaska », explique-t-il.

Adams donne un dernier conseil : n’abandonnez pas. Grâce aux effets protecteurs des températures froides, une guérison complète est possible même dans les cas d’hypothermie grave et prolongée.

Wes Siler est récemment revenu d’un voyage à Yellowknife, dans le nord du Canada, où les températures ont atteint -38 degrés Fahrenheit. Il a été au chaud, à l’aise et en sécurité tout au long de son séjour. Vous pouvez lui poser des questions plus détaillées sur l’équipement de plein air et d’autres sujets sur Substack.