L’espèce en voie de disparition n’est qu’un symptôme au sein d’un système plus vaste en péril, selon les défenseurs de l’environnement – SourceNM #RioGrande – Coyote Gulch

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COMTÉ DE SOCORRO, N.M. – Quatre personnes marchent sur le lit du cours d’eau, passant au peigne fin les mares du San Acacia Reach, dans le comté de Socorro. Deux d’entre eux s’enfoncent jusqu’à la cuisse dans l’anse de la berge, une senne tendue entre eux, et la tirent dans l’eau. Un autre annonce les températures et mesure le bassin. Le quatrième note tout dans un carnet.

Au bord du bassin, le filet est soudain en ébullition, avec de violents frétillements. Mallory Boro, de l’U.S. Fish and Wildlife Service, saisit délicatement un petit poisson d’un geste de la main. Il s’agit d’un vairon argenté, une espèce menacée.

Le vairon est placé dans un seau de cinq gallons, puis transféré dans un réservoir de sauvetage oxygéné à l’arrière d’un véhicule tout-terrain. Ensuite, on se rend à la piscine suivante pour recommencer. Il reste des kilomètres de lit de rivière à parcourir.

Il s’agit d’un sauvetage de poissons sur le Rio Grande. Et les personnes qui s’en occupent savent que ce n’est pas suffisant.

« C’est comme mettre un pansement sur un membre coupé », a déclaré Thomas Archdeacon, qui dirige depuis dix ans le projet de rétablissement du vairon argenté pour l’U.S. Fish and Wildlife Service à Albuquerque, dans le Nouveau-Mexique.

Ces sauvetages demandent beaucoup de travail, mais les poissons sont souvent en mauvaise santé parce qu’ils ont séjourné dans des bassins chauds et peu profonds, avec peu d’oxygène. Ou bien ils sont malades à cause des autres poissons morts et en décomposition laissés sur place lorsque l’eau se retire.

« Ceux que nous sauvons ne survivent pas très bien. Nous obtenons un taux de survie de 5 à 15 %, ce qui est très mauvais », a-t-il déclaré. « Les poissons sains ont un taux de survie de 80 à 100 %.

L’archidiacre laisse tomber sa posture, prenant un moment pour se reposer contre l’ATV. C’est un orateur sérieux, à qui la touche de gris de ses cheveux roux confère une certaine gravité. Il étudie et publie des travaux de recherche sur les poissons depuis près de 15 ans, soit la plus grande partie de sa carrière.

Entre 18 et 20 miles de la rivière se sont asséchés dans le San Acacia Reach en une nuit à la mi-juin, poussant l’équipe de sauvetage des poissons à travailler des heures harassantes. Les bassins étaient plus petits et s’asséchaient plus rapidement que d’habitude pour un mois de juin.

Il faut redoubler d’efforts pour restaurer l’habitat dans lequel les poissons peuvent survivre et garantir l’approvisionnement en eau du fleuve, a-t-il déclaré.

« En fin de compte, nous essayons de ne plus mettre l’accent sur le sauvetage des poissons, car il ne s’agit pas d’une conservation efficace », a-t-il déclaré, passant une main sur son visage alors que la température dépasse de plus en plus les 90 degrés.

Le frai entre les barrages

Le vairon argenté n’est pas une espèce charismatique. Le poisson est vert à jaune sur le dessus, avec un ventre crème et ne mesure généralement pas plus de 4 pouces de long, avec de petits yeux et une petite bouche. Il a une courte durée de vie, estimée à un peu plus d’un an ou jusqu’à deux ans dans la nature, et quatre ans en captivité.

Les bancs de vairons nageaient autrefois sur près de 3 000 miles du Rio Grande, du Golfe du Mexique à Española, N.M., et le long d’une grande partie de la rivière Pecos.

Ils sont uniques sur un point : Contrairement à la plupart des poissons d’eau douce, le vairon argenté fraye directement dans l’eau au printemps, puis les œufs fécondés glissent vers l’aval. Cette technique, appelée diffusion pélagique, est beaucoup plus courante chez les créatures marines. Le vairon argenté est la dernière des cinq espèces qui frayent de cette manière dans le Rio Grande. L’une d’entre elles a complètement disparu. Les autres survivent dans d’autres rivières, mais plus dans le Rio Grande.

Autrefois, des zones humides peu profondes apparaissaient dans le coude de la rivière. Dans les tourbillons lents et les fonds vaseux, le vairon argenté était prolifique. L’espèce suit les rythmes de la rivière, attendant de frayer lorsque le pic de la fonte des neiges se fait sentir.

Mais les projets d’irrigation fédéraux et locaux ont redressé la rivière, la rendant plus profonde et plus rapide. Ils ont supprimé l’onde de choc de la fonte des neiges et l’ont stockée dans des réservoirs pour les cultures. La construction d’Elephant Butte et d’autres barrages a empêché les poissons de remonter le courant. Les œufs et les larves dérivent vers l’aval pour affronter les prédateurs ou l’eau froide d’Elephant Butte. La rivière en emporte d’autres dans les fossés d’irrigation ou les lits de cours d’eau asséchés, où les poissons peuvent éclore, mais il y a peu de chances qu’ils retournent dans la rivière pour frayer.

En 1994, après des années de fort déclin, le vairon argenté a été inscrit sur la liste des espèces menacées au niveau fédéral.

Aujourd’hui, le poisson se trouve principalement dans un tronçon de rivière entre le barrage de Cochiti et Elephant Butte – s’il y a suffisamment de rivière pour accueillir le vairon argenté.

« Si un événement catastrophique se produit, ils sont beaucoup plus vulnérables parce qu’il est plus probable qu’il les affecte tous », a déclaré M. Archdeacon.

Depuis 25 ans, le San Acacia Reach s’assèche presque chaque été lorsque les agriculteurs détournent l’eau pour les cultures, selon des documents détenus par la Rio Grande Compact Commission.

Archdeacon a déclaré qu’il n’avait pas de réponse à la question de savoir pourquoi la population de vairons argentés a de meilleures chances de reproduction et de recrutement dans le bief, par rapport à l’amont d’Albuquerque, où le fleuve ne s’est asséché qu’une seule fois au cours des 40 dernières années – pendant l’été 2022.

« Je pense que les œufs flottent en aval et que le chenal est plus large – plus de sable – et moins profond, ce qui favorise la reproduction », a-t-il déclaré.

La sécheresse complique les efforts de rétablissement de tous les côtés. Lors d’une bonne année comme 2017, la population de poissons a atteint des millions d’individus. Mais seul un nombre infime d’entre eux survit suffisamment longtemps pour assurer la continuité de la génération suivante. Et lors des mauvaises années, qui sont de plus en plus fréquentes, le nombre de géniteurs, qui s’amenuise, ne fait que diminuer. En 2018 et en 2022, la rivière s’est asséchée avant que les poissons ne puissent frayer.

Même lorsque des milliers de poissons frayent simultanément, seuls quelques-uns parviennent à se reproduire pour les générations suivantes.

Les agences fédérales se sont associées aux écloseries et à l’ABQ BioPark pour élever d’autres vairons argentés, par dizaines de milliers ou centaines de milliers, à la fois pour les relâcher dans la nature et pour constituer une banque contre la consanguinité lorsque les populations sauvages s’effondrent.

« D’un point de vue génétique, cela les empêche de s’enfoncer dans un trou dont ils ne peuvent pas se sortir eux-mêmes », a déclaré M. Archdeacon.

Mais déverser des poissons d’élevage dans le Rio Grande n’est pas une solution miracle. Le rétablissement signifie une population sauvage et durable, ce qui, selon M. Archdeacon, nécessiterait « une restauration sérieuse de l’habitat à grande échelle » et des débits d’eau suffisants pour frayer.

Selon lui, si 1 à 2 millions de poissons remontaient la rivière et frayaient avec succès chaque printemps, le sauvetage des poissons pourrait alors en valoir la peine.

Mais ce n’est pas la réalité.

En 2022, un assèchement précoce a anéanti les efforts de collecte d’œufs. Les générations 2020 et 2021 arrivant en fin de vie, la génération 2023 sera vitale pour maintenir en vie les populations des écloseries.

« Mais rien n’empêche que cela se reproduise », a déclaré M. Archdeacon.

Lits secs

Rien ne meurt tranquillement dans le lit de la rivière. Des dizaines de poissons-chats bleus, de buffles à petite bouche vert doré et de saumons rouges brunissent en se tordant dans la vase, à la recherche d’un bassin. Un peu de rouge subsiste lorsque leurs fentes branchiales s’enflamment et qu’ils se tordent et s’enfoncent dans la vase.

Ces moments de gifles frénétiques s’étendent sur de longues et atroces minutes. Il faut près d’une heure pour que certains des plus gros poissons rendent leur dernier souffle.

Lorsque les bassins sont suffisamment grands, entre la cheville et le genou, l’équipe peut remettre les poissons à l’eau pour qu’ils survivent dans les bassins qui se rétrécissent. Mais lorsque les bassins se réduisent à une simple flaque d’eau, les poissons qui ne sont pas des vairons argentés doivent être rejetés dans la boue.

Archdeacon berce un buffle à petite bouche. « Si la rivière n’était pas à sec, rien ne les mangerait », dit-il en le posant sur le sol. « Je pense que celui-ci a environ 10 ans.

Le vairon, contrairement aux autres poissons piégés dans les mares, figure sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition.

Le choix humain est au cœur de ce qui se passe ici, a déclaré M. Archdeacon, tout comme les gens décident d’utiliser l’eau ailleurs, et ce lit asséché en est la conséquence.

« Vous choisissez les gens plutôt que les poissons », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas présenter la situation sous un jour favorable. Si vous avez été ici, vous savez que ce n’est pas bon ».

Certains sauveteurs de poissons ont déclaré qu’ils étaient devenus quelque peu désensibilisés à la mort massive d’autres poissons. Ils ont un travail à faire.

Pourtant, la tâche n’est pas facile non plus.

« J’y pense 365 jours par an », a déclaré M. Archdeacon. « Je n’arrive pas à dormir la nuit. C’est assez grave. »

En sortant du lit de sable de San Acacia, loin des poissons qui halètent dans le lit de la rivière, des canaux d’irrigation s’entrecroisent sous les routes, pleins et étincelants au soleil. Des champs de luzerne verte défilent, arrosés par des arroseurs à pivot.

Petit poisson, grande controverse

Le vairon argenté a été au centre d’une d’une série de procès contre le gouvernement fédéral, au niveau du district et en appel.

Dans le cadre d’une action intentée conjointement par le Nouveau-Mexique, des districts d’irrigation et des groupes de protection de la nature, une décision rendue en 1999 par le 10e circuit d’appel a estimé que les hauts fonctionnaires de l’U.S. Fish and Wildlife de l’époque n’avaient pas respecté les procédures pour garantir l’habitat du poisson. Trois ans plus tard, le même tribunal a estimé que l’agence traînait les pieds pour fournir la documentation nécessaire : « Ces retards et ces décisions irrationnelles se font au détriment du vairon argenté, officiellement menacé d’extinction depuis près de huit ans.

D’autres années de litige ont abouti à une décision de la cour d’appel fédérale de 2020 décision confirmant la décision d’une juridiction inférieure selon laquelle l’U.S. Army Corps of Engineers n’était pas autorisé à fournir de l’eau supplémentaire aux espèces menacées et n’était pas tenu de consulter l’U.S. Fish and Wildlife Service pour modifier ses pratiques.

En 2021, WildEarth Guardians – une organisation à but non lucratif de protection de l’environnement de l’Ouest dont le siège se trouve à Santa Fe – a déposé un recours contre la décision de l’U.S. Army Corps of Engineers. un avis d’intention de poursuite le gouvernement américain au sujet d’un plan décennal entre les agences pour s’assurer qu’elles ne nuisent pas aux espèces menacées.

Ce plan, mis en place quelques années seulement avant le procès, était le résultat d’une consultation sur une série de projets de remise en état et d’exploitation de l’eau dans les habitats du vairon argenté, du moucheron du saule du sud-ouest et du coucou à bec jaune – toutes des espèces bénéficiant d’une protection fédérale dans le Middle Rio Grande.

L’association a adressé une lettre aux agences fédérales et aux dirigeants des départements de l’État du Nouveau-Mexique, annonçant son intention de les poursuivre en justice :

« Nous espérons que cet avertissement (à la fois l’avis juridique et les conditions désastreuses du fleuve) incitera les gestionnaires de l’eau, et franchement tout le monde, à repenser la gestion de l’eau telle qu’elle a existé au cours du siècle dernier et à tracer une nouvelle voie pour ce fleuve mourant », indique la lettre. « Le Rio Grande est trop précieux pour être perdu.

Après des pourparlers et des négociations, d’autres actions en justice sont en cours.

Fin novembre 2022, WildEarth Guardians a intenté une action en justice devant la Cour fédérale de district, alléguant que le U.S. Fish and Wildlife Service et le Bureau of Reclamation ont violé l’Endangered Species Act (loi sur les espèces en voie de disparition) avec le plan décennal.

L’U.S. Fish and Wildlife a estimé que le Bureau ne mettait en péril aucune espèce menacée dans son plan de 2016. WildEarth Guardians affirme que la décision est « arbitraire », qu’elle s’appuie sur des mesures de conservation « vagues, incertaines et inapplicables » et qu’elle n’a pas pris en compte l’impact du changement climatique.

Le plan actuel ne permettrait pas de rétablir les espèces de manière significative, selon l’organisation à but non lucratif.

WildEarth Guardians a demandé à la Cour de rejeter le plan décennal et d’exiger des agences qu’elles réexaminent les projets et les opérations sur le Rio Grande.

Selon Daniel Timmons, directeur des programmes fluviaux et gardien de l’eau du Rio Grande pour WildEarth Guardians, la situation de la population de vairons argentés est pire que lorsqu’elle a été inscrite sur la liste des espèces menacées il y a trente ans.

« Le gouvernement fédéral refuse toujours de limiter la quantité d’eau prélevée dans le fleuve afin de s’assurer qu’il reste suffisamment d’eau pour les poissons », a déclaré M. Timmons.

La gestion fédérale des barrages, des dérivations et de l’épuisement est la principale menace qui prive l’écosystème fluvial d’eau, a-t-il ajouté.

« Il ne s’agit pas seulement du vairon argenté. Il s’agit de la rivière dans son ensemble », a déclaré M. Timmons. « C’est l’élément que le gouvernement fédéral n’a pas réussi à saisir jusqu’à présent : l’importance de l’espèce en tant qu’indicateur d’un système fluvial entier en crise et en train de s’effondrer.

Crise sur le Rio Grande est une série en plusieurs parties qui longe le fleuve depuis le Colorado jusqu’au Texas, en passant par le Nouveau-Mexique.

En savoir plus : Le Rio Grande n’est pas un objet que l’on peut troquer, c’est un élément vital pour la terre.