L’école d’environnement de Yale modélise les effets du changement climatique sur la disparition des forêts tropicales au niveau mondial

Yale Daily News

Si un arbre tombe dans une forêt sans entourage, il peut tout de même être modélisé par la Yale School of the Environment.

Une étude cosignée par des chercheurs de l’école de l’environnement de Yale a visualisé la répartition des forêts dans le monde pour prédire les changements futurs de la biomasse tropicale et le rythme potentiel du changement climatique. Bien que le modèle ait révélé que la plupart des forêts tropicales resteront probablement intactes, il prévoit une augmentation inquiétante des émissions de carbone dans l’atmosphère si la gestion inappropriée des forêts se poursuit sans contrôle.

« Nous avons constaté que les effets du changement climatique sur la biomasse tropicale en général ne sont pas catastrophiques, ce qui est bien sûr une bonne nouvelle », a déclaré aux Nouvelles Maria Uribe, associée postdoctorale au laboratoire de Paulo Brando. « Cependant, il y a d’importantes pertes de carbone qui peuvent augmenter de manière drastique (…) si nous ne continuons pas à réduire nos émissions ».

Les conclusions sont quelque peu mitigées. Si la plupart des espaces forestiers ne semblent pas devoir perdre une biomasse importante à l’avenir, les niveaux de résilience varient considérablement d’un bout à l’autre des tropiques. Michael Coe, co-auteur et scientifique principal du groupe de réflexion Woodwell Climate Research Center, explique que la bande sud-est de la forêt amazonienne est particulièrement vulnérable à la perte de biomasse.

Dans le meilleur des cas, les recherches ont montré que les forêts pourraient capturer jusqu’à 12 % des émissions de carbone en surface. Dans le pire des cas, elles pourraient entraîner une augmentation de 20,1 %. La perte de biomasse dans la région amazonienne serait responsable d’environ 40 % de toutes les émissions.

« Le projet visait à obtenir une estimation de la quantité de carbone qui pourrait être perdue uniquement en raison des changements climatiques dans les tropiques », a écrit M. Uribe.

Uribe a expliqué qu’un tel modèle n’était pas le premier du genre. Les chercheurs ont déjà tenté d’utiliser la végétation pour quantifier les émissions de carbone, mais la plupart de ces tentatives n’ont pas réussi à rendre compte de la complexité des régimes climatiques ou des cycles naturels et étaient entachées d’incertitudes. Bien que mathématiquement plus simple, le modèle de l’équipe tient mieux compte de nombreux systèmes terrestres tels que la sécheresse et les interactions avec le sol.

L’étude est également novatrice par son ampleur. Après avoir modélisé l’espace forestier du nord-est du Brésil, les chercheurs ont aAprès avoir modélisé l’espace forestier dans le nord-est du Brésil, les chercheurs du Woodwell Climate Research Center ont réalisé qu’ils pouvaient cartographier la densité forestière mondiale en utilisant seulement deux facteurs : les niveaux de précipitations et la sécheresse. Ils ont ainsi pu créer un modèle sensible à la température qui relie directement la biomasse aérienne aux changements climatiques.

En l’absence de solution, la disparition des forêts et la hausse des températures risquent de créer une boucle de rétroaction vicieuse. Les incendies de forêt à grande échelle peuvent contribuer aux changements climatiques, qui à leur tour modifient la composition de la biomasse. Le changement climatique des 50 dernières années a entraîné des pertes de forêts équivalentes à environ 1,5 % des réserves de carbone de 1950. Étant donné que les températures plus élevées ralentissent également le rythme de la photosynthèse, les forêts du monde pourraient perdre de 5,9 à 9,8 gigatonnes de carbone pour chaque augmentation de température d’un degré Celsius.

Dans les décennies à venir, le déplacement des zones climatiques pourrait entraîner une augmentation significative des émissions dans les Amériques et en Asie, alors même que certaines parties de l’Afrique deviennent des puits de carbone.

« Nous créons un système qui sera très stressant pour les forêts telles qu’elles sont actuellement », a déclaré Maria Macedo, co-auteur au Woodwell Climate Research Center.

Uribe a ajouté que les menaces de « changement climatique, déforestation et dégradation des forêts », pourraient rendre les forêts de plus en plus vulnérables.

Le bon côté des choses, cependant, c’est qu’il est encore temps d’agir. Macedo et Coe ont souligné que ces modèles étaient « un grand signal d’alarme », un rappel de l’importance environnementale des forêts, mais aussi un aperçu utile de l’avenir qui, espérons-le, éclairera les décisions politiques. En donnant un sens à la relation entre le climat et les perturbations forestières, Macedo a expliqué que les modèles allaient « [connect] ces écosystèmes naturels au problème du climat ».

« Je pense que la plus importante… prochaine étape de cette recherche est de… l’utiliser », a déclaré Macedo. « Je pense que c’est un moyen puissant pour les gens de visualiser les changements à venir ».

Entre-temps, M. Coe a suggéré qu’une gestion adéquate serait cruciale pour préserver l’espace forestier restant. La priorité devrait être accordée à la protection des forêts qui existent encore et à l’intendance des terres publiques. Il a fait remarquer que les efforts de restauration des forêts, bien qu’attrayants, sont loin de contribuer autant aux changements à grande échelle que l’on pourrait s’y attendre.

En particulier, les chercheurs ont souligné que les pratiques de confinement des incendies devront être améliorées.

Étant donné que le modèle ne tient pas compte des facteurs anthropiques tels que la déforestation ou les incendies, le document de recherche admet que les émissions totales de carbone ont probablement été sous-estimées. Les climats secs ont également augmenté les risques d’incendies dans les forêts tropicales qui ne sont pas habituellement exposées aux incendies, ce qui peut menacer la survie des jeunes arbres. Macedo a reconnu que la prévention des incendies nécessiterait des ressources, de « nouvelles stratégies » et une volonté de « [learn] d’autres régions du monde ».

« Nous sommes sur une trajectoire pour [fires] d’être encore… pire « , a déclaré Macedo. « [The model] nous donne quand même une certaine marge de manœuvre pour vraiment réfléchir à la façon dont… nous gérons les incendies dans les paysages… tout en faisant quelque chose pour résoudre le problème du changement climatique mondial. « 

Les forêts tropicales du monde ont perdu 11,1 millions d’hectares en 2022.