Chanter sous le joug de l’esclavage : chants de survie, chants de liberté

Note de la rédaction : PBS s’est associé à des historiens et à des experts pour proposer aux fans le blog « Mercy Street Revealed ».

Kenyatta D. Berry est généalogiste et avocate, forte de plus de 15 ans d’expérience dans la recherche généalogique et l’écriture. Elle a commencé son parcours généalogique pendant ses études de droit, alors qu’elle effectuait des recherches à la Bibliothèque d’État du Michigan à Lansing. Originaire de Détroit, Berry est diplômée de la Bates Academy, du lycée technique Cass, de l’université d’État du Michigan et de la faculté de droit Thomas M. Cooley. Elle co-anime également l’émission Genealogy Roadshow sur PBS.

Dans cet article de blog, Berry examine comment les esclaves utilisaient le chant à la fois pour communiquer et exprimer leurs sentiments sur le moment, ainsi que pour transmettre l’histoire de génération en génération.

Dans Balm in Gilead, Charlotte Jenkins, une ancienne esclave devenue militante, arrive à Alexandria pour aider la population croissante de « contrabands » à faire la transition vers la liberté. À son arrivée, elle constate rapidement qu’une épidémie de variole sévit dans l’un des camps de contrabands. En collaboration avec Samuel Diggs et Mary Phinney, Charlotte met en place une tente de quarantaine pour les contrabands malades.

Chants de survie : la traversée du milieu et l’esclavage

Le chant, en tant que forme de communication, est profondément ancré dans la culture afro-américaine. Il trouve son origine chez les esclaves africains qui ont été enlevés et transportés à travers l’Atlantique pendant la traversée du milieu. Des esclaves issus de différents pays, tribus et cultures utilisaient le chant comme moyen de communication pendant le voyage. Ils pouvaient ainsi rechercher des proches, des compatriotes et des femmes grâce au chant. Selon un marin blanc qui a effectué quatre voyages vers l’Afrique entre 1760 et 1770 : « Ils chantent fréquemment, les hommes et les femmes se répondant les uns aux autres, mais quel est le sujet de leurs chants [I] je ne saurais le dire. »¹ Bien qu’ils ne comprenaient pas ce que disaient les Africains, les membres de l’équipage percevaient le ton mélancolique de leurs chants.²

La musique était un moyen pour les esclaves d’exprimer leurs sentiments, qu’il s’agisse de tristesse, de joie, d’inspiration ou d’espoir. Les chants se transmettaient de génération en génération tout au long de l’esclavage.

Ces chants, influencés par les traditions africaines et religieuses, allaient plus tard constituer la base de ce que l’on appelle les « negro spirituals ». Le colonel Thomas W. Higginson, du 54e régiment du Massachusetts, a introduit le terme « negro spiritual » dans l’Atlantic Monthly (juin 1867). Higginson avait entendu ces chants dans les camps et lors des marches avec les soldats de couleur.³

Chanter dans les camps clandestins aidait les anciens esclaves à naviguer dans la zone grise entre l’esclavage et la liberté. Les membres du camp clandestin chantent « There is a Balm in Gilead » alors que Charlotte Jenkins arrive pour la première fois à l’hôpital Mansion House. Chant spirituel traditionnel des Noirs, le baume de Gilead est interprété comme un remède spirituel capable de guérir les pécheurs.

Il y a un baume à Gilead
Pour guérir les blessés ;
Il y a un baume à Gilead
Pour guérir l’âme malade du péché.

Belinda évoque le « Baume de Gilead » lorsqu’elle remarque que Mary Phinney tousse alors qu’elle s’occupe des patients clandestins dans la tente de quarantaine pour la variole.

Harriet Tubman debout, les mains posées sur le dossier d’une chaise. Bibliothèque du Congrès (LC-USZ62-7816)Chants de liberté : le chemin de fer clandestin

Surnommée la « Moïse de son peuple », Harriet Tubman était la conductrice du chemin de fer clandestin. On ignore le nombre exact de personnes qu’elle a conduites vers la liberté par ce moyen. Mais Tubman a réussi à créer un réseau de relais et d’agents qui ont aidé à conduire les esclaves en fuite vers le Nord et la liberté. L’une des chansons du chemin de fer clandestin était « Wade in the Water ». Bien que cela n’ait pas été prouvé, on pense qu’Harriett Tubman utilisait ce negro spiritual traditionnel pour avertir les esclaves de se mettre à l’eau afin de masquer leur odeur aux chiens de chasse qui les poursuivaient.

Wade in the water, wade in the water children
Wade in the water,
God’s gonna trouble the water

— Kenyatta D. Berry

Sources

• Marcus Rediker, « The Slave Ship: A Human History » (New York : Penguin, 2007), p. 282.
• Sowande M. Mustakeem, « Slavery at Sea: Terror, Sex and Sickness in the Middle Passage » (Illinois : University of Illinois Press, 2016), p. 120.
• Wesley, Charles H., et Patricia W. Romero. « Negro Americans in the Civil War; from slavery to citizenship ». New York : Publishers Co., 1967.

Kenyatta D. Berry est généalogiste et avocate, forte de plus de 15 ans d’expérience dans la recherche généalogique et la rédaction. Elle a commencé son parcours généalogique pendant ses études de droit, alors qu’elle effectuait des recherches à la Bibliothèque d’État du Michigan à Lansing. Originaire de Détroit, Berry est diplômée de la Bates Academy, du Cass Technical High School, de la Michigan State University et de la Thomas M. Cooley Law School. Elle co-anime également Genealogy Roadshow sur PBS